刘玄，南阳舂陵人，自称是“西汉皇裔，汉景帝刘启之子长沙定王刘发之后，东汉光武帝刘秀的族兄”。公元23年，刘玄被绿林军在淯水之滨拥立为皇帝，年号更始，成为历史上著名的更始帝。同年新朝灭亡，刘玄入主长安，成为天下之主。公元25年，更始政权在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下，土崩瓦解，刘玄向赤眉军出降，献出传国玉玺，更始政权灭亡。不久，刘玄被赤眉军所杀，后刘秀大将邓禹遵刘秀之意将刘玄安葬在长安附近的霸陵。
更始帝嫉妒刘縯的威名，便把刘縯杀死，以光禄勋刘赐为大司徒。前钟武侯刘望起兵，占领汝南。当时王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂既在昆阳被打败，就往归刘望。八月，刘望自立为天子，以严尤为大司马，陈茂为丞相。王莽派太师王匡（王莽第六子）、国将哀章守卫洛阳。更始帝派遣定国上公王匡攻打洛阳，派西屏大将军申屠建、丞相司直李松攻打武关，三辅震动。当时海内豪杰纷纷起来响应，都杀死牧守，自称将军，用更始的年号，以等待更始帝的诏令，一个月之间，起义部队遍布全国。这时长安城中有人起兵攻打未央宫。九月，东海人公宾斩杀在渐台王莽，新朝灭亡，公宾收了王莽的玺绶，将王莽的头送到宛城。更始帝当时正便坐黄堂，取王莽头看了，高兴地说：“如果王莽不窃取帝位，其功当与霍光一样。”更始帝的宠姬韩夫人笑着说：“他如果不是这样，陛下怎能得到他头呢？”更始帝乐了，于是把王莽的头悬挂在宛城市。同月，攻下洛阳，活捉王匡和哀章，押到宛城，都把他们杀掉。十月，派奋威大将军刘信击毙刘望于汝南，同时杀了严尤和陈茂。更始帝于是定都洛阳，以刘赐为丞相。申屠建、李松从长安送来帝王乘坐的车辆和穿用的衣服，又派遣中黄门从官奉迎更始帝迁都。更始二年（24年）二月，更始帝自洛阳向西而进，迁都长安。刚刚出发，李松奉引在前，马突然惊奔，触撞在北宫的铁柱门上，三匹马都撞死。
公元23年正月，刘玄称帝，建年号为更始，史称更始帝。更始元年五月，刘縯攻下宛城，六月，刘玄入都宛城。刘玄因为嫉妒刘縯的威名，把刘縯给杀了。别的皇帝都是坐稳江山后再杀功臣，而刘玄还在建国时期，就把自己最厉害的大将给杀了，这也注定了他后来的失败。九月，王莽被杀。更始二年二月，刘玄入驻长安。更始帝纳赵萌的女儿赵氏为夫人，很是宠爱，便把政事委托赵萌处理，自己日夜与妇人在后庭饮酒取乐。群臣有事想上奏于他，更始帝常常因喝醉了酒而不能接见，有时不得已，就命令侍中坐在帷帐内答话。诸将听出来答话的不是更始帝的声音，出来后都抱怨说：“现在成败还不可知，为何放纵成这个样子！”韩夫人尤其嗜好喝酒，每侍奉更始帝饮酒，见到常侍奏事，时常发怒说：“皇上正和我饮酒，你为什么偏偏拣此时来奏事呢？”起身，把书案都捶破了。赵萌专权，作威作福。郎吏有的直言赵萌放纵的，更始帝发怒，拔剑相击。自此以后没有人敢再讲话。赵萌仇恨侍中，带出来将他杀害，更始帝出面救他，赵萌不从。这时李轶、朱鲔专制于山东，王匡、张卬在三辅横蛮暴虐。所封授的官爵，都是一些小人商人，还有伙夫厨师之流，许多人穿着绣面衣、锦缎裤子、短衣，或者穿着妇女的大襟上衣，在路上嬉笑怒骂。长安城有歌讽刺说：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”此时天下未定，输赢尚不明确，许多大臣直言相谏，可刘玄不但不听，还对直臣又杀又抓，于是再无人进言，更始政权离心离德。而就在此时，赤眉军在樊崇的亲自带领下，从武关出发，一路势如破竹，西进入关。长安危在旦夕。更始政权的高级将领张卬、廖湛、胡殷、申屠建等人看到赤眉大军势不可挡，就在一起商量对策，他们商量的结果是：弃城逃跑。
当张卬等人向刘玄提出此建议时，刘玄心里非常不同意，他已经当了快两年的皇帝了，不愿再落草为寇了。但他又忌惮这帮手握大权的重臣，所以就选择了沉默。张卬等人看出了刘玄不愿投降，于是就去找御史大夫隗嚣商量看怎么办。最终他们决定，在立秋那天，乘刘玄祭祀的时候绑架刘玄，然后逼他就范。计划制定好后几个人分头实施。可是他们的阴谋却被侍中刘能卿知道了，刘能卿赶紧汇报给刘玄。刘玄得到消息后，开始装病，数日不出宫。这天，刘玄召见张卬、廖湛、胡殷、申屠建和隗嚣五个人，准备把他们一起杀掉。五个人得到指令后，就争先恐后地向皇宫跑去，毕竟皇上生病好几天了，现在正好是个嘘寒问暖，表示关心的好机会。因为跑得太快，隗嚣把脚给扭了，于是半路返回。
剩下的四人进到皇宫后，更始帝一看，来了四个，是动手还是不动手呢？就开始犹豫了。张卬等四人在外房等候着，皇帝叫他们来，却迟迟不见，这是怎么回事？四个人就开始起了疑心，屋里的气氛越来越紧张。估计他们是感到了埋伏在自周的杀气，也或许他们看到了刀伏手的身影。张卬、廖湛、胡殷三人夺门而出，只有申屠建比较迟顿，还留在房内。刘玄见事情败落，赶紧命令手下人动手，可怜申屠建当场被杀。张卬、廖湛、胡殷三人跑出来以后，先将长安城的商铺洗劫了一遍，然后又带人杀向宫中。这时刘玄已经带着妻子逃向老丈人赵萌那里。经过这次叛乱，刘玄的力量消弱了很多，同时他又怀疑王匡、陈牧、成丹等人是张卬的同伙。于是刘玄又召见这三人来见他，结果陈牧和成丹先去了，刘玄就把这俩人杀了。
王匡听到消息后，大惊失色，心想自己若早到一步的话，也没命了。于是他联合张卬、廖湛等人，公然造了反。就在此时，丞相李松回到刘玄身边，主动担起了征讨叛贼的任务。经过一个多月的激战，王匡、张卬等人被赶出了长安。于是，刘玄又重新回到了长安城。然而，经过这一番动荡之后，更始政权已经内忧外患，摇摇欲坠了。而就在这时，赤眉大军到了。王匡、张卬于是向赤眉军投降。有了更始旧部做向导，赤眉军更是势不可挡了。刘玄派李松出战，可这回李松没能扭转局面，损失了两千多兵马后，他自己也被敌军活捉。李松的弟弟李泛是城门校尉，赤眉军就向李泛喊到：“如果打开城门，就饶你哥哥不死。”李泛毫不犹豫将城门打开。刘玄行动还是那么迅速，单骑就从厨城门逃出去了。很多追赶他的姬妾在后面喊到：“陛下应当下马谢城。”于是刘玄下了马，对着长安城拜了三拜，然后再上马飞奔而去。刘玄逃走后，除了丞相曹竟不肯投降被杀外，其余文武大臣全部向赤眉军投降。更始政权仅仅维持了两年零七个月就宣告灭亡。
当初，侍中刘恭因赤眉军其弟刘盆子为帝，就自缚到监狱请罪；听说更始帝失败，于是出狱。步行追随更始帝到高陵，在驿站住下。右辅都尉严本怕放跑更始帝后赤眉军不会放过他，就率军驻扎在外面，名为屯兵保卫更始帝而实际是囚禁他。赤眉军传下书信说：“如圣公肯降，就封他为长沙王。但二十天后，就不接受了。”更始帝派遣刘恭去向赤眉军请降，赤眉军派遣其将领谢禄前往受降。十月，更始帝随谢禄赤膊到长乐宫，将皇帝的印绶献给刘盆子。赤眉军罪责更始帝，置于庭中，准备杀掉。刘恭、谢禄为更始帝说情，赤眉军没有答应，于是把更始帝带走。刘恭追呼说：“我是极力护卫圣公的，请让我死在圣公前面。”拔剑要自杀，赤眉军统帅樊崇等连忙共同把他救下，于是赦免更始帝，封为畏威侯。刘恭再次为更始帝求情，竟然封了更始帝为长沙王。更始帝常依谢禄居住，刘恭也加以卫护。三辅苦于赤眉军暴虐，都怜悯更始帝，而张卬等深以为虑，对谢禄说：“现在各营统帅多想夺取圣公，一旦失去圣公，大家合兵向你进攻，你就是自取灭亡了。”于是谢禄派亲兵与更始帝一起到郊外去牧马，密令亲兵把更始帝缢死。刘恭夜晚去为更始帝收尸。刘秀听到消息很是悲伤，念更始帝亦是刘氏嫡孙，又为族兄，思为同祖一源，故诏令大司徒邓禹将更始帝葬于霸陵
