《孙子兵法》特别指出将士们的心理还受特定环境的影响，这种表述就是“投之无所往，死且不北；死焉不得，士人尽力。兵士甚陷则不惧，无所往则固，深人则拘，不得已则斗。是故，其兵不修而戒，不求而得，不约而亲，不令而信。”这里需要重点提示的是孙子所说的“甚陷则不惧”，意思是说如果周围环境危险到极点的时候，这时人的心理反而不惧怕了。这样的环境用《孙子兵法》固定的术语来讲，那就是“死地”。孙子认为：当人完全明白自己处于“死地”环境的时候，那么他就变得无所畏惧了。巨鹿之战的前夕，项羽一是认识到当时面临的作战周边环境对楚军非常不利，二是洞察到诸侯军及自己的军队充满了恐惧心理。对于项羽来说，这些都是极其危险的信号，如果不能及时迅速采取有效的措施，自己的军队就会被秦军打败或者彻底消灭，其他的诸侯军也是前景黯淡渺茫。
在这种情况下，项羽又是如何摆脱这种困境的呢？项羽巧妙地借助了巨鹿这一特殊地理环境，应用《孙子兵法》的战术思维，成功地创造出《孙子兵法》所说的“死地”环境。而且，正如孙子所说：“夫众陷于害，然后能为胜败。”当把许多人放在极度危险的环境反而有时能转败为胜。项羽下定决心创造“死地”环境，就是这样拉开了巨鹿之战的序幕。项羽创造“死地”环境主要是通过三个步骤来实现的。第一步是“遣当阳君、蒲将军将卒二万渡河”。这一举动是项羽创造“死地”的前奏曲，蒲将军英勇作战战少利”,为项羽全军渡河创造了安全条件。没有先遣队“渡河”这一步，就不能顺利在对岸建立接应“渡河”部队的立足点。而且，很容易使后来军队在“渡河”过程中遭遇秦军的攻击。第二步是“乃悉引兵渡河”。
这里值得特别注意的是，项羽“渡河”这一不同寻常的举动，已经差不多就把军队置于“死地”的环境下了。孙子说“无所往者，死地也”。现在项羽军队的背后就是大河阻隔。这种做法也是汉代历史上创造“死地”环境的经典实例，我们同时也可以联想到后来汉军统帅韩信的“背水阵”.也是军队背后有大河阻挡。但我们要注意的是，大河背后阻隔，这仅仅具备“死地”环境所需要的客观地理条件。但“死地”这种环境还有人为因素作用其中。因而，《孙子兵法》特意辟有《九地篇》，指明“用兵之法，有散地，有轻地，有争地，有交地，有衢地，有重地，有圮地，有围地，有死地”，重点讲解人为创造和界定的各种地理环境，孙子以此强调不能仅仅单纯考察客观地理环境，还要联系人们的心理去研究作战的周边环境。
所以，“死地”这种环境是叠加人的心理因素在里面，才能完全营造出来。第三步是采用“破釜沉舟”的办法。项羽“皆沈船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮”，把全部的渡船沉到河中，把所有的炊具打碎，把军队的驻舍焚毁，只带三天的干粮。船毁意味着项羽的军队再也不能幻想坐船渡河逃跑了，炊具破坏了意味着不能再生火做饭了，驻舍烧毁掉了意味着已经没有容身的地方了，三天干粮意味着三天以后要想生存，那么就必须自己想办法了。到了这一步完成的时候，可以说项羽把真正的“死地”环境给创造出来了。而且，值得注意的是，《孙子兵法》中恰好也有这样的话：“焚舟破釜，若驱群羊，驱而往，驱而来，莫知所之似乎就是在为项羽的这种做法做恰当的注脚一样。
既然“死地”环境已经显现，那么项羽下一步应该采取如何行动孙子指出：“死地，吾将示之以不活。”意思是说当一支军队处于“死地”环境下，统帅必须指明这种环境是一种不能侥幸生存的环境。从这一点来看，项羽确实是这样做的，而且做得非常正确及时。在“死地”出现了的时候，项羽“以示士卒必死，无一还心”清楚地告诉部下当前他们正面临着极度危险和死亡之神降临，只有拼死一战，再也没有第二条路可以选择了。在“死地”环境下，如何才能生存下来？孙子讲得十分清楚：“疾战则存，不疾战则亡”，只有迅速猛烈作战才能生存，不然就会灭亡。我们再来考察项羽的做法，也是如出一辙。项羽于是“至则围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离”。
项羽军队九次与秦军展开连续性的激战，制造出一连串的战争胜利的奇迹。为什么会出现这种出人意料的结局？是因为处于“死地”环境下，人的心理会发生根本的转化。正如《孙子兵法》所描述的一样：“投之无所往是故，其兵不修而戒，不求而得，不约而亲，不令而信。”意思是说，在“死地”环境下作战，由于极度危险，生死悬于一线。但越是到了最危险的时候，反而却不害怕。这时候的军队心理反而由恐惧走向了团结一致，这是为了每个个体的生存的目标。这样环境下的军队反而能自己管理自己，作战时人人发挥出最大的潜力。孙子指出“投之无所往者，诸、判之勇也”。
当一支军队处于“无所往”的死地环境下，就会爆发出像古代勇士专诸、曹刿一样的勇敢士气。是反映了孙子所说这种情况，结果自然就出现了《孙子兵法》所讲的“投之亡地然后存，陷之死地然后生”的结局。清人郑板桥栩栩如生地刻画了巨鹿之战：“项羽提戈来救赵，暴雷惊电连天扫。臣报君仇子报父，杀尽秦兵如杀草。战酣气盛声喧呼，诸侯壁上惊魂逋。项王何必为天子？只此快战千古无！”与楚军形成鲜明对比的是，巨鹿之战时，诸侯军的表现实在令人不齿诸侯军救钜鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观”。只有章邯引兵撤退的时候，诸侯军队才“敢击围钜鹿秦军，遂虏王离。涉间自杀”。
司马迁认为“卒存钜鹿者，楚力也”。如果没有项羽带头发起的巨鹿之战，那么巨鹿之围就将成为绞杀赵军的无形绞索。然而，巨鹿之战的意义何止于此，顾祖禹所评更为精准：“秦之季也，章邯去楚而攻赵，钜鹿一败，秦不复振。”