徐达很早就跟着朱元璋打天下，不管是与陈友谅的作战中，还是之后北伐元朝残余势力，其功勋无人能及，因此在封赏功臣之时，朱元璋将他评为第一功臣，满朝文武也从心底敬佩他。除此之外，徐达的长女嫁给了燕王朱棣，从而又成了皇亲国戚，朱元璋诛杀功臣时，从未想过要对徐达下手。洪武十七年，徐达因病去世，朱元璋痛哭不已，下旨追封他为中山王，并让其长子徐辉祖继承了爵位。
常言道，虎父无犬子，徐辉祖能力也不弱，而且长得是一表人才，身高超过一米九，即使放到现代都是绝对的大高个，走在大街上回头率超高。建文帝登基后，为了让刚过而立之年的徐辉祖得到锻炼，就派他到各地练兵，觉得火候差不多了，就把他调回京城予以重用。
恰逢明太祖一周年忌日，各地藩王按照祖训，不得亲自前来祭奠，只能让儿子代替，燕王朱棣就让三个儿子赴京。虽然朱棣是徐寿辉的姐夫，三个儿子是他的亲外甥，关系不是一般的亲近，但徐辉祖一心忠于朝廷，就独自进宫面圣，对建文帝说：“有件事情必须跟陛下说，我的二外甥朱高煦，从小就是个无赖，绝不能把他放回去，否则后患无穷，望陛下三思。”
奈何建文帝太过仁慈，不忍心对堂弟朱高煦下手，没有听从徐辉祖的建议。皇帝下令削藩后，燕王朱棣看着其他藩王的兵权，接二连三地被收回，感觉很快就会轮到自己头上，在谋士姚广孝的辅佐下，决定赌一把，与侄子争夺天下，这就是历史上著名的“靖难之役”。
既然已经做出这种选择，开弓就没有回头箭，成王败寇是亘古不变的道理。果然不出徐辉祖所料，朱高煦打起仗来非常勇猛，尤其在父亲许诺以后让他接班后，更像是打了鸡血般的强悍，朝廷军队损失惨重，此时的建文帝幡然醒悟，多次感叹道：“吾悔不用辉祖之言。”
世人没有后悔药，随着战事的持续，原本占据压倒性优势的建文帝，由于错用了草包将军李景隆，当初的优势荡然无存，别说组织大规模的进攻了，就连防守都出现了问题。正当徐辉祖在前线与敌军交战时，建文帝一道圣旨把他召回，目的相当明确，就是让他保卫京师。
兵败如山倒，朱棣抓住时机，绕过朝廷大军的防线，亲率精兵向南京城进攻，直到城池被攻破，徐辉祖依旧带兵抵抗，但已经起不到任何作用了。除了方孝孺、齐泰等人宁死不降，多数大臣都来迎接燕王，而徐辉祖却对姐夫朱棣的做法嗤之以鼻，更不愿意见他，一个人在家中默默流泪。
朱棣也是个暴脾气，立马派人把他抓来，并亲自对他进行审讯。然而，不管朱棣说什么，徐辉祖都一言不发，朱棣彻底恼火了，下令将他斩首示众。徐辉祖没有任何畏惧，慢慢地从怀里掏出一样东西，即太祖赏赐的免死铁券，朱棣看后大惊道：“来人啊，赶快给徐辉祖松绑。”其实，不是免死铁券有多牛，他要是想杀掉徐辉祖，谁也拦不住，只是这东西是父亲朱元璋赐的，他不能也不敢不认，否则就是师出无名，无法向文武百官及天下人交代。