乾隆皇帝在他85岁这年，主动把皇位传给他的第十五子颙琰（原名永琰），乾隆位居太上皇。这是清朝有史以来，最顺利、最没有疑问的一次皇权交接。颙琰继位后，是为嘉庆帝。4年后，乾隆去世，嘉庆才算真正“当家作主”。但乾隆刚刚去世，嘉庆6岁的皇子就引发了惊天大案，源头是因为从他书包里掏出天价文具。
乾隆去世后，嘉庆做了两件大事，第一，清除和珅党羽；第二，秘密立储，确认皇位继承人。特别在继承人方面，嘉庆做了多番思量。嘉庆先后有两任皇后，第一任是嘉庆的结发妻子喜塔腊氏（孝淑睿皇后），死于嘉庆二年，留下一个儿子名叫绵宁，也就是二阿哥。因为皇后去世，在乾隆的推荐下，嘉庆晋升侧妃钮祜禄氏为皇贵妃，暂摄六宫。钮祜禄氏当时也有一子，就是三阿哥绵恺。
需要说明一下，绵宁，也就是后来的道光帝，登基后改名为旻宁。而皇贵妃钮祜禄氏，深受嘉庆喜爱。嘉庆秘密将绵宁立为继承人后，又将皇贵妃“转正”为皇后，这样，皇贵妃就变成了孝和睿皇后（下图），而绵恺也和绵宁一样，变成了嫡子。
绵宁从小聪明，深受乾隆、嘉庆两任帝王的喜爱，绵宁8岁时，跟着乾隆到木兰猎场，皇子皇孙们举行射术比赛，绵宁用小弓箭连续射中3次红心，乾隆激动地将绵宁用黄马褂包裹起来，抱在怀里。从此以后，乾隆对这个孙子的关心程度远超其他人。嘉庆也正是看重绵宁勇毅、果敢的性格，才立绵宁为继承人的。
但绵宁唯一的劣势就是，他的母亲已死，新皇后是三弟绵恺的生母，所以在外臣看来，绵恺的优势更大。因此发生了一件“惊天大案”。
年仅6岁的三阿哥绵恺刚入学没几天，嘉庆来询问绵恺的功课，无意间发现绵恺从书包里掏出一套非珍贵的文房四宝，这套文房四宝大约价值10万两白银以上，堪称天价，嘉庆大吃一惊。嘉庆仔细盘问才知道，原来是肃亲王永锡送给绵恺的。永锡是爱新觉罗宗室成员，是肃亲王豪格的后裔。永锡虽然身为亲王，但一直不受重用，他趁着绵恺入学之际，送来文具，并且在绵恺的书里还夹了一张银票，希望能够趁早巴结绵恺。
绵恺虽然是皇后的儿子，但仅仅6岁，竟然有亲王向他行贿。这件事让嘉庆一夜无眠，当夜命人将永锡捉拿入宫，亲自审问。永锡不得不招供。原来嘉庆新立了皇后，皇后和三阿哥母子十分得宠，永锡猜测“正大光明”牌匾后面的名字一定是三阿哥绵恺，所以想趁早站队，拼命巴结，希望能得到“未来皇帝”的青睐。
嘉庆经查，这不是永锡一个人的想法，有多大十多位宗室成员牵连其中，甚至可能满朝大臣都有相关猜测。为了警示百官，嘉庆不仅在早朝时当众羞辱永锡，还将永锡送给绵恺的文具当场扔在朝堂之上，让年近半百的肃亲王永锡非常难堪。然后，嘉庆以永锡“胆敢揣摩皇嗣”为理由，将永锡一撸到底，免除一切爵位和官职，交给宗人府。堂堂一个亲王，因为给6岁的小孩送礼，前途尽毁。
笔者认为，“永锡送礼案”看似错在永锡，实际上是嘉庆在立储之事上犯下的一个错误。嘉庆一方面秘密将二阿哥绵宁确定为继承人，另一方面立三阿哥绵恺之母为皇后，大臣们纷纷揣测皇帝的意图，最终导致永锡的悲剧。
实际上，早在乾隆时期，乾隆为了避免这种尴尬，就采取了不立皇后的做法。乾隆三十八年，乾隆将十五阿哥永琰的秘密立储，但乾隆并没有将永琰的母亲皇贵妃魏佳氏（令妃）立为皇后，乾隆之所以这么做，就是为了保护永琰，同时也可以避免大臣们过度猜测，导致乾隆的后宫，30年没有皇后。嘉庆和他父亲乾隆相比，确实走错了一步棋。