东汉末年，汝南袁氏家族四世三公，“贵宠于世”，门生故吏遍天下，袁绍威服河北，袁术纵横淮南，天下嘱目。而在华阴郡同样有一个底蕴深厚的大家族，可以与袁家并称，那就是杨家了。
乱世汉臣杨彪
杨家的发家人物是汉安帝朝的太尉杨震，再往前追溯，八世祖杨喜在汉初因追杀项羽有功而封赤泉侯。杨震当时被称为“关西孔子”，不论在政界还是文坛都有强大的影响力。杨震五子，一子杨秉，汉桓帝朝拜太尉。杨秉子杨赐，汉灵帝朝两任司空、两任司徒、一任太尉，封临晋侯。杨赐的儿子就是杨彪，汉献帝中平六年（公元189年）九月出任司空，成为“四世三公”的存在，孔融所谓“四世清德，海内所瞻”。
杨彪早年曾担任京兆尹，宦官王甫指使手下侵占京兆境内的国有财产七千余万。在当时宦官当道的情况下，杨彪彻查此案，最终王甫伏法，“天下莫不惬心”。
中平六年（公元189年），何进被杀，董卓入京，整个汉帝国进入军阀混战的时代。在董卓把持朝政，李傕、郭汜相继作乱期间，杨彪一直跟在汉献帝身边，仕途几度沉浮，相继担任司徒、太尉，“尽节卫主，崎岖危难之闲，几不免于害”。兴平二年（公元195年），献帝返洛，而后兖州刺史曹操率兵入京，迫献帝迁都于许。
在一次朝会上，多疑的曹操觉得杨彪的脸色不好，怀疑杨彪想除掉自己，就像当初王允杀董卓那样，通过尿遁跑回自己的军营，借口杨彪与袁术是姻家，以莫须有的罪名将杨彪抓进监狱，不分青红皂白地一番拷打。后来杨彪的儿子杨修在丞相府担任幕僚，又被曹操以莫须有的罪名杀死。
应该说，汉末名重一时的汝南袁氏、华阴杨氏都与曹操结下怨仇，因此终曹魏一代，两家都显得十分低调。不同的是，汝南袁氏逐渐没落，反被另一支陈郡袁氏超过，而杨氏在经过三四十年的蛰伏期后，再次登上政治舞台。
权倾天下“三杨”
公元266年，魏曹奂禅位于司马炎，晋朝建立。司马炎两任皇后，武元皇后与武悼皇后都出自华阴杨氏，标志着杨家作为一支重要的政治力量重返政坛。武悼皇后的父亲杨骏官车骑将军，封临晋侯，两个弟弟杨珧、杨济都在朝中任职，时称“三杨”，“势倾天下”。在279年的伐吴之战中，太尉贾充任大都督，杨济以冠军将军的身份为副都督。
290年，司马炎去世，太子司马衷即位，是为惠帝。司马衷是武元皇后的亲儿子，而现在的武悼皇后是武元皇后的堂妹，晋为皇太后。此时跟随司马炎的开国功臣勋贵大多物故，杨骏作为唯一的顾命大臣，出任太尉、都督中外诸军事，不久再升太傅、大都督，总揽大权。
杨骏这一支是杨震的小儿子杨奉之后，按辈分杨骏还是被杀的杨修的侄子。但是杨骏“素无美望”，功绩非曹操、司马懿之比，能力又远逊霍光，名声更不如先祖杨震，所谓“木秀于林，风必摧之”。在内杨太后与强悍的惠帝皇后贾南风不和，在外杨骏“为政严碎，愎谏自用，不允众心”，一场倒杨阴谋悄悄地酝酿着。
称之为阴谋，而不是所谓的“匡扶社稷”，是有原因的。首先，虽然杨骏作威作福，但仍然在维持着晋王朝的正常运转，并非像董卓那样凶残。当时有个叫蒯钦的人多次得罪杨骏，大家都替他担心，蒯钦就告诉大家，杨骏这个人虽然不算个好人，但是“犹知人之无罪不可妄杀”。想想杨骏的叔叔杨修，还有孔融、崔，杨骏并非一无是处，并没有到了非除不可的地步。
其次，贾南风发起这场阴谋的起因是什么？“不肯以妇道事太后，又欲干预政事，而为太傅骏所抑”，参加者中禁军将领孟观、李肇二人“皆骏所不礼也”。而在贾南风派人与当时的宗室领袖、司马懿的四儿子、大司马汝南王司马亮商议时，司马亮却并未支持他们的举动。
291年3月，贾南风在部分宗室和禁军的支持下，以晋惠帝的名义下旨讨伐杨骏。杨骏掌权后就搬进了当年曹爽的府邸，紧急关头一如曹爽，束手无策，被乱兵杀害。在接下来的清洗中，杨骏的弟弟杨珧、杨济被处斩，女儿杨太后被贾南风逼死，同党“皆夷三族，死者数千人”。
杨骏的被杀是华阴杨家在政治上的一次重要损失，同时也揭开了西晋十余年乱局的序幕。311年7月，洛阳被匈奴人攻陷，晋怀帝沦为俘虏，妃嫔、公主成为敌人的玩物，惨烈程度与后来的靖康之变等。此后北方士族衣冠南渡，但杨氏可能是对当时参与围剿杨骏的皇室和其他世家的不满，选择留在北方，家族成员出仕少数民族建立的政权。
数年后，华阴杨家在整个北方又是令人仰望的大家族。
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