黄道周，被视为明代最有创造性的书法家之一。通天文、理数诸书，工书善画，诗文、隶草皆自成一家，先后讲学于浙江大涤、漳浦明诚堂、漳州紫阳、龙溪邺业等书院，培养了大批有学问有气节的人才。
崇祯九年（1636年），朝廷再次启用黄道周，迁左谕德，任经筵日讲官、翰林侍读学士等职。经过时间的流逝，黄道周当初的话，几乎一一应验。虽然他的忠言太过逆耳，但崇祯其实是真心想当一个好皇帝的。黄道周学识渊博，直言敢谏，名气又大，确实值得任用。
黄道周出身贫寒，以孝顺双亲而闻名。可这回，他却因这个“孝”字，栽了个大跟头。道周连着递了数次辞职报告，崇祯皆不允。非常凑巧，有人在这时候弹劾了郑鄤，说他曾打过自己的母亲，犯了大逆之罪。关于这件事，有两种说法。一是，郑鄤年少时，因为其母悍妒，犯了七出之过，其父想要教训她。郑鄤不愿意父亲因此留下不好的名声，也怕父亲下手太重，便哭着请求代父亲杖责母亲，做个样子。还有一种说法是，郑鄤确实对他母亲不好，只是骗过了曾经在他家小住过一段时日的黄道周。
不管真相如何，郑鄤被凌迟处死了。而这样一个“不孝”之人，黄道周居然称赞他文章写得好，自然说不过去。这个把柄，被杨嗣昌牢牢抓在了手里。崇祯十一年七月初五，黄道周在御前会议中连上三疏，攻击没有回乡丁忧的杨嗣昌、陈新甲、方一藻三人不忠不孝（按照封建社会的惯例，父母死应该丁忧守制，不能出仕做官），直斥杨嗣昌“天下无无父之子，亦无不臣之子”。
但黄道周显然忽略了一点，夺情起复杨嗣昌等人的，不是别人，正是当朝皇帝，高高在上的崇祯。他骂他们不忠不孝，无异于当面给了崇祯一个耳光。为此，崇祯极力袒护杨嗣昌，这君臣二人联合起来，光是气势上，就足够碾压黄道周了。然而黄道周依然雄辩滔滔，“与嗣昌争辩上前，犯颜谏争，不少退，观者莫不战栗”。
辩论的结果，是黄道周占了上风。可惜他赢了辩论，却输了天子的心。崇祯怒不可遏，斥责他：“一生学问只办得一张佞口！”这场辩论之后，黄道周被连贬六级，调到江西任按察司照磨。这正犯了崇祯的大忌——他最恨官员之间相互勾结。于是，被激怒的崇祯，下令将他们两人都逮捕入狱，以“伪学欺世”之罪重治，好在几位大臣力谏，这才改为廷杖八十，永远充军广西。