根据山东军区军事工作会议精神，鲁中、滨海、鲁南军区确定1944年冬和1945年春统一的战斗目标是，利用成熟的内线工作关系，选择有利时机，首先收复莒县并相机夺取费县，彻底破坏台（儿庄）潍（县）路之台（儿庄）临（沂）段与临（沂）莒（县）段，以孤立临沂的日、伪军。
莒县地处鲁中、滨海两区连接部，又是西部沂蒙山区腹地与东部沿海平原的结合部，战略地位十分重要。自1939 年6 月，日军侵占莒县城后，即在此修建了兵营、飞机场、弹药库，修筑了台潍、泰石公路。台潍路与泰石路于此交会，交通比较方便。在日、伪军的多年经营下，莒县城已成为其对鲁中、滨海根据地进行“扫荡”的战略基地和南北运兵的要道。
莒县城守军为伪莒县保安大队莫正民部共30个中队3500余人和日军1个中队100余人，其中以莫正民部14个中队部署于外围据点及台潍公路莒县城至诸城西南之枳沟段，其余固守城内。该城筑有坚固的防御工事，日军驻地修有碉堡、围寨、壕沟、地下堡，并附设铁丝网、地雷网等。城墙上设有碉堡数十座，构成交叉火力网。城墙下掘有一道宽5至7米的护城壕。城外碉堡林立，大小据点16个。
1942年12月，山东军区成立大股伪军工作团，谷凤鸣任团长，到莒县争取伪莫正民部反正，莒中县敌伪工作部协助工作。滨海军区和莒中县委对伪军莫正民部采取打拉结合的办法，进行了长期大量的争取教育工作。1944年11月初，争取莫正民部反正的时机业已成熟，山东军区即决定集中滨海军区第四、第六、第十三团， 鲁中军区第一团， 山东军区特务团2个营、独立第一旅，莒中、莒北、莒南等5个独立营及区中队和民兵，共约1万人，编为攻城、打援和攻击外围据点3个梯队，以里应外合巧取并预作强攻准备等战术手段，于14日发起莒城战役。具体战役部署：以滨海军区第六团、山东军区特务团2个营和莒中独立营为攻城部队；以滨海军区第十三团、鲁中军区第一团、莒北独立营为北线阻援部队，负责打击诸城方向南援之日、伪军，并相机夺取管帅、枳沟等地；以滨海军区第四团和莒南、沭水2个独立营及莒临边大队等部队在南线策应，并负责打击临沂方向增援之日、伪军；日照警备团、山东军区教导第一团各一部，负责打击从日照西援之日、伪军。另派工兵一部化装潜入城内，策应攻城。滨海区党委、专员公署、莒中县政府成立了城市工作委员会，组织万名民工准备拆城、破路、供应给养、救护伤员等。战役由滨海军区司令员陈士榘、政治委员唐亮统一指挥。
14日18时40分，战役打响。19时，预先化装潜入城内的山东军区工兵小分队，将城东南角的碉堡炸毁。攻城部队直扑城垣，一举攻入城内。莫正民部按预定计划反正，打开南城门，引导山东军区攻城部队占领各要道和制高点。入城部队迅速构筑巷战工事，堵塞要道，打通院墙，开辟通路，逐步逼近日军据守的小围子。日军两次反扑，均被打退。至23时，攻城部队迅速完成了对日军的包围。23时30分，攻城部队开始向日军小围子发起猛烈攻击，通过连续的爆破，炸开了围墙、铁丝网和鹿寨。山东军区特务团2个营从西南方向，滨海军区第六团从东南、东北两个方向，莒中独立营从西北方向，先后突入小围子。经过激烈战斗，攻城部队将日军中队压缩到4个碉堡内。为减少伤亡，攻城部队除留少数分队监视日军外，主力率民工和城内群众，将小围子里的房屋、工事、围墙摧毁，将水井破坏，把日军仓库里的物资运出，于天明前撤到城外隐蔽休整。同时，派纠察队入城维持秩序，公安机关逮捕镇压敌探奸细，滨海专员公署和滨海军区联合发布安民告示，稳定民心。
山东军区攻占莒县城的消息传出后，驻青岛、济南的日、伪军甚为震惊，从15日起，连续几天派飞机轰炸莒县城。16日、17日，攻城部队连续炮击被围的日军，并于夜间多次发起进攻，予日军以重大杀伤，迫其退守在2个大碉堡中。
在攻城的同时，打援部队积极牵制日、伪军，配合攻城作战。南线打援部队于14日晚，对临沂至莒县的公路展开破袭。15日，驻汤头的日、伪军50余人出犯，被滨海军区第四团一部击退。汤头西南护路碉堡之伪军向第四团投降。当晚，第四团一部配合临沭独立营围攻临沂东南李家庄伪军据点，歼其一部，残部逃入日军据点。至17日下午，日军据点被攻破，守军70余人被全歼。临沂东北之白塔据点伪军140余人，在滨海军区第四团一部和莒南独立营的军事压力与政治攻势下，于19日晚投降。滨海军区第四团等部在南线积极行动，临沂方向之日、伪军未敢出援。
在南线激战的同时，16日上午，日军独立混成第五旅团纠集诸城、高密日军200余人、伪军400余人，由诸城南下增援。当进至枳沟以南的崖头、店子、大湖一带时，滨海军区第十三团、鲁中军区第一团等打援部队当即予以迎头痛击，于当晚将日、伪军逼进一条山沟里。激战至17日拂晓，日、伪军死伤惨重，残部以施放毒气为掩护逃回枳沟。18日14时，日军独立混成第五旅团团长野荣二亲率500余日、伪军，从枳沟分两路再次出援，其中一路200余人被击退；另一路300余人，乘夜暗绕过攻城部队阵地，于19日上午窜抵莒县城，其后续部队500余人亦于同日入城增援。在此情况下，山东军区攻城部队为保持主动，遂有秩序地撤至城郊一带，对守军组成多层围困。按照统一部署，由莒南独立营一部，日夜袭扰莒城守军，打击日、伪军便衣队，封锁其耳目；城内和城郊群众空屋清野，使日军找不到粮食。滨海军区第六团主力转到莒县至诸城公路沿线活动。在军事压力和政治攻势下，招贤镇据点伪军2个中队被迫投诚。滨海军区第十三团一部，配合地方武装、民兵和群众，采取敌修我破、昼修夜破、此修彼破的手段，连续破袭莒县通往日照、诸城、沂水等公路，切断城内日、伪军运输线。在山东军区部队围困打击下，莒县城内之日、伪军供给断绝，待援无望，被迫于11月29日夜弃城逃窜，莒县城遂获解放。至此，莒县全境均被山东军区收复。
在莒城战役过程中，中共莒中县委积极组织民兵和广大人民群众踊跃支前。当莒城战役的动员令传达到各村时，各村都召开大会予以进一步传达。民兵、自卫队员们扛起刀枪，背起担架，组成了15000人的破城大队，有的还分工拆毁陵阳据点和飞机场。留在后方的老人和妇孺积极担负起各种后勤工作，村民主动为部队送给养，将仅有的猪肉、米面慰问前线将士。中楼区在三四天就集齐4万斤给养。县指挥部在3天中就收到肥猪120头、羊70只、鸡900多只、鲜鱼95斤、鸡蛋5100个，还有成千斤的蔬菜以及粉皮和红白糖等。各村口都扎起胜利门，装饰着彩花，挂着路灯，灯上写着本村的村名，使军队、运输队、担架队一看就知道路程。寨里区临时组织的通讯组、脚踏车队，担任县指挥部和九里坡、中楼等区联络。从前线到后方的道路上，各村的妇救会设有慰问处，慰问处设有水火炉、提供鸡蛋和粉团。后方兵站的医疗所门前有各村的慰问队在等候伤员。在转送伤员的路上，小学生或妇女、老人递上开水、热饭。妇女识字班轮流照顾看护伤病员。田家村的妇救会长晚上不睡觉，帮助军医护理伤员。刘家村的妇救会长史大娘5夜没有睡觉，到处组织群众救护伤员。牺牲的八路军官兵，由群众组织掩埋。儿童团员争相在村头站岗放哨。八路军胜利归来，沿路群众夹道欢迎。各区都组织了宣传队，打着锣鼓到原敌占区宣传胜利消息。各村的宣传队踩着高跷，扭着秧歌向各村宣传胜利消息，一片欢腾景象！
莒城战役，共毙、伤日军91人、伪军124人，俘日军15人、伪军11人；伪莫正民部3500余人反正，反正人员携械和缴获长短枪3000余支、轻重机枪30余挺、掷弹筒36具、汽车6辆、战马10匹；拔除日、伪据点16 处、碉堡50 余座，破坏公路80余公里；解放村庄700多个，人口30万。此役的胜利，使滨海、鲁中两大抗日根据地连成一片，滨北根据地更加巩固，沿海的日照县敌伪据点也更加孤立，彻底粉碎了日、伪军企图依托莒县重占沂水城的阴谋，为反“蚕食”、反“扫荡”和大反攻创造有利条件。同时，此役创造了里应外合夺取城市的范例，为八路军以政治攻势配合军事进攻夺取其他城市提供了经验。11月26日，《解放日报》发表题为《山东新胜利》的社论，称此役“是山东我军秋季攻势之后最大的胜利。莒县的解放，不仅是山东军区辉煌的胜利，也是敌后我军的大胜利之一”。
往期回顾：
每周学党史第63期│山东军区军事工作会议在日照召开（大众报业·大众日报客户端记者 吴宝书 丁兆霞 通讯员 潘维胜 范歆 报道）