刘肥是汉高祖刘邦的庶出长子，其母亲是曹氏，是刘邦的情妇。公元前201年刘肥被封为齐王，拥有七十座城池，当时凡是说齐语的都归属刘肥管理。刘肥虽然是长子，但是后来刘邦娶了吕雉之后，刘肥便没有机会登基为帝，而且刘肥的母亲死的早，又没有什么权势，导致刘肥和皇位无缘。
关于刘肥之母曹氏的生平记载并不多，在《史记》和《汉书》中仅有简单的记载。曹氏生平不详，据说是病死的，估计死在刘邦的前面。从刘肥21岁封齐王，能够平安的活下去可以看得出，曹氏不是吕雉害死的，如果吕雉害死了曹氏，那么是不会放过刘肥的，所以我们推断曹氏是病逝的，而且死的比较早。
齐国是汉朝第一大封国，幅员辽阔，人口众多，百姓生活相对富庶。刘氏宗室子弟较少，作为长子的刘肥自然受到重视，才会被刘邦封了齐王，并且拥有如此多的城池。
刘邦去世刘盈继位后，刘肥一次进宫朝见的时候差点被吕雉给毒死。汉惠帝刘盈因为尊重刘肥是自家的兄长，于是让刘肥坐在上首，吕后对比表示不满，命人倒了两杯毒酒，准备毒死刘肥。
刘肥不知吕雉的阴谋准备敬酒，但此时汉惠帝也拿起一杯带毒的酒准备一起向吕后敬酒，吕后自然不想让汉惠帝死，于是起身打翻了汉惠帝手中的酒杯。这下刘肥对吕后的做法有些疑惑，也就不敢喝这杯酒。
后来刘肥从别人处得知，原来那两杯酒是都带毒的，刘肥非常害怕，担心自己走不出长安。齐国一人得知此事之后向刘肥献计，吕后只有汉惠帝和鲁元公主两个孩子，而且对待两个孩子很好，所以让刘肥将一个郡的封地作为鲁元公主的汤沐邑，正因如此刘肥才保住了性命。
公元前189年刘肥去世，在王位十三年，他的识趣才让他能够在封地这么多年不被谋害，刘肥去世之后其子刘襄继其位。