由于军工科技的限制，古代战场上的兵种相对比较单一。在冷兵器战场上，有这样一小群足以决定战争走向的兵种，这群士兵往往一个人的杀伤力便可抵一支小规模部队。由于该精良兵种战斗力高超，所以，极易建功，许多白手起家的将领都曾做过这种士兵。
其实，他们就是古代的特种狙击兵——神射手。
在冷兵器时代，弓箭是最可怕的致命武器。弓箭出现的时间，也许可以上溯到遥远的神话时代。后羿射九曜的传说，向来脍炙人口，这也是关于弓箭威力的最有效的广告，另一个例子来自《诗经》中的“骍骍角弓”。
古代战争中拎着刀枪站在军阵中的士兵占了很大比例，而军阵中的弓箭手同样不少。在宋朝时期，弓箭手在通常部队中的比例达到六成，可见，当时的将领有多重视弓箭手。弓箭手能为军队提供大部分的远程火力输出，不论攻守弓箭手的地位都无可替代。
春秋时期楚国将领养由基是中国古代著名的神射手，能在百步之外射穿作标记的柳叶，并曾一箭射穿七层铠甲。《战国策·西周策》中记载：“楚有养由基者，善射，去柳叶百步而射之，百发百中。”百发百中、百步穿杨都出自这里。此人号“养一箭”，一箭就足以致胜了。
弓箭手虽然很多，但是，其中能称得上神射手的却寥寥无几，毕竟，射箭这种技能很依赖天赋。神射手必须拥有足以拉开强弓的力气，还得兼备久战不衰的耐力，除此之外，心理素质也必须过关。正因为这些条件的限制，所以，在古代军队中神射手都是可遇不可求的良才，自然得为他们准备最优厚的待遇。
前文提到神箭手的杀伤力堪比一支小型部队，其实，这并不是夸张，历史上出现过许多以一当百的优秀神箭手。北宋曾与羌人恶战，宋军不慎落入羌人埋伏圈，被一万羌人团团包围无法脱身。在这危机时刻，一名叫王舜臣的军官站了出来，之后，搭弓引箭射向敌军，将冲上前的七个敌军骑兵全部射杀。
见王舜臣居然有此等射术，羌人震惊极了，短时间内居然不敢再攻，此举，也使得宋军有了喘息的机会。后来，羌人收拢包围圈，两军激战至夜间，在长达四个小时的殊死决战中王舜臣居然射出了近一千发箭，且每箭都不落空，射得王舜臣手指都崩裂开来，鲜血流满了胳膊。
在金朝与西夏的交战中，金国的郭斌同样以箭术一战成名。在金军攻城期间，西夏兵举着木头屏障坚守城墙，郭斌见木头屏障后露出敌军的胳膊，于是，一箭射去，将木头屏障连同背后的敌军胳膊一同射穿。除此之外，还射杀上百西夏守军。
后来，蒙古灭掉金朝，郭斌据守会州城誓死不降，在蒙古士兵攻破城门后仍借着自家门板作掩护射杀蒙古士兵。一众蒙古士兵拿郭斌毫无办法，最终，郭斌射光了备用的箭支，点燃草垛自焚身亡。
由上述两位善于射箭的神箭手可见，一个优秀的射手绝对是战场上最恐怖的存在，在转瞬间就能夺取敌军的性命，一个人堪称一支小部队。
除了要在战场上杀伤敌方有生力量外，神射手们还负责执行“斩首行动”。
可以说，在通常情况下，敌方将帅是很难击杀的，他们身着精良的重甲，身边还有一群亲卫队。然而，在神箭手们的眼中，不论敌方主帅护甲多厚、亲随众多，只要踏入神箭手的射程，绝对难逃必杀的一箭。
唐朝时期的名将薛仁贵便十分善于狙杀主将，皇帝曾在校场摆下五层盔甲让考验薛仁贵的箭术，薛仁贵一箭将五层重甲击穿。在战场上薛仁贵同样不负众望，曾经创下三箭射杀三名铁勒将领的佳绩。张献忠就曾因为轻视神箭手，在阵前巡查的过程中被敌方神箭手雅布兰狙杀，最终，导致所向披靡的西军因群龙无首被清军剿杀殆尽。
据南宋华岳在兵书《翠微北征录》中的记载，兵器有三十六种，弓为老大。武艺分一十八般，弓为第一。明朝人茅元仪在《武备志》中也表达了同样的观点：“弓者，器之首也。故言武事者，首曰弓矢。”对于一个国家来说，数量众多的神箭手能显著提高军事实力。并且，游牧民族出生的孩子自幼会接受骑射训练，所以，游牧民族盛产神射手。
可以说，游牧民族之所以能在古代所向无敌，与这群草原上的神射手一定有密不可分的关系。由于草原善于射箭的高手众多，所以，相比于中原大地草原上衡量神射手的标准要高很多。游牧民族通常以能射落大雕作为神箭手的考核项目，匈奴更是称这种考核合格的优秀射手为射雕者。
神箭手堪称古代战场上的特种兵，高难度的任务也赋予了他们额外的晋升机会。李广本来是个无名小将，但就是因为他擅长射箭所以被皇帝发掘出来。汉文帝欣慰的拍着李广的肩膀说：“你绝对是个封侯的好料子。”果不其然，李广最终成长为独当一面的大将。
享有盛誉的武圣岳飞，他的弓箭技巧也十分出众。传言，岳将军能拉开三百斤的弓，傲视宋朝所有弓箭手。不但岳飞的力气超乎常人，他还会一种左右开弓的技巧，在古代，能够掌握这种技术的人十分稀少。
战场在何时都是残酷的，而古代能够掌握精湛射术的士兵无异于战场上的弄潮儿，这项技术也是建功立业的绝佳敲门砖。
参考资料：
『《古代战争的兵器之首》、《中国古代的神箭手》』