崇祯十四年（1641年），大明朝的形势已经岌岌可危了，清军在东北攻城拔寨屡屡叩关。李自成所率领农民起义军进入河南，斗争形势迅速发展。此时的崇祯帝已是黔驴技穷，焦头烂额。这时，他收到了一份上奏，有人给他出了一个主意，说只要掘了李自成的祖坟，便可一举荡平农民军。
当时的李自成已经继承了“闯王”的名号，率领的农民军已壮大到数十万人，麾下还有一批足智多谋骁勇善战的文士武将。有人传言：“李氏家族欲出王。当年祖墓为术士所定，墓中置铁灯笼，这叫做‘铁灯不灭，李氏当兴’。”崇祯听到这个传言后，很是慌张，认为李自成王气十足。
果然，这一年李自成气势更盛，连杀朱家诸王，恐慌的崇祯帝急调人马进剿。这年底，陕西巡抚汪乔年升为兵部右侍郎，接替死于李自成手下的傅宗龙，总督陕西三边军务。
汪乔年出师后，并未改变战场上的被动形势。这时有人向崇祯帝密奏制胜之计，说：“若制李自成、张献忠二贼，必先掘了二贼的祖坟，以泄王气，如此二贼必败。”于是，崇祯帝偷偷下了一道密诏，命汪乔年迅速掘毁李自成与张献忠的祖坟，以扼其势。
汪乔年接到密诏后，立刻行动，他很容易就找到了张献忠的祖坟将其捣毁。但未寻得李自成的祖坟，汪乔年只好命李自成故乡米脂县县令边大绶去打探、掘毁。
边大绶奉命了命令，派人四处打探，也没有消息。后来找到了本县人李成，他曾为李自成的祖父办过丧葬之事。于是边大绶将他带来询问，李成和李自成是本家，佯装不知。边大绶对其用刑，李成实在熬不住，说出了李自成祖父李海、父李守忠的墓址。
其后，边大绶将这一情况汇报给了汪乔年，总督指示只要是掘了李自成祖坟，他将在皇帝面前为他请头功。边大绶心中狂喜，立即调集人手，做了掘坟的准备。崇祯十五年（1642年）正月初八日，边大绶亲率弓箭手三十人、乡夫六十人，冒着大雪从县城出发，向城西李自成祖坟处奔去。这里是一片大山，他们走了二百多里地来到了一个叫三峰子的地方。
当时大雪刚过，山中积雪二尺多深，四个弓箭手不慎滚下了山崖。走了六七里，他们到了一座荒村，只有破窑十余处，这便是李自成的祖居之地李继迁寨。从这再翻过一座大山，便到了李自成祖坟地。
到了地方后，边大绶见到大大小小的墓冢二十三座，李成也记不清哪座是李自成祖父和父亲的墓，可他却给边大绶提供了这样的信息：当初李自成祖父李海下葬时，开了三个空穴，用了一个，填了两个。他的墓中有一只黑碗，如果掘到黑碗者，便是李海之墓。
边大绶得情后，马上让人胡乱开墓，开了几座发现尸骨都是新葬的，只好继续乱掘。眼见天色已黑，他们只好在破窑洞里过了一夜。第二天，边大绶继续指挥人马掘墓，掘了几座后终于发现黑碗，知是李海之墓。可是，当打开棺材的那一刻，让众人吓出一身冷汗。
只见李海的棺材内骨黑如墨，额头生出白毛六七寸长，身旁果然放着一个铁灯，但是早已熄灭。在李海的左侧便是李自成之父李守忠之墓，墓上长有一颗粗壮的大榆树，边大绶只好命人将树砍断，掘开坟墓，只见其骨节绿如青铜。
更不可思议的是，李守忠的墓中竟然盘有一条白蛇，大约七尺长，头部昂起，口吐红信，让人顿生恐怖，据说这条蛇是为其守墓的，可白蛇实为罕见。掘完墓后，边大绶将黑碗、铁灯以及白蛇转入公文袋，以便请功之用。之后又命人将这里的所有坟墓全部捣毁，尸骨全部烧掉，附近千余棵树全部砍断，随后慌忙下了山。
汪乔年得到边大绶掘墓功成后，立即向崇祯做了汇报。崇祯以为大功告成，便命汪乔年进军攻杀李自成，可汪乔年到了河南后，反而连遭失败。李自成得知自己的祖坟被汪乔年给挖了以后，义愤填膺，一鼓作气攻陷了城池并杀了汪乔年。这出掘墓闹剧显示了崇祯帝病急乱投医的愚昧性格，此举不但没有阻止农民军的攻势，反而被百姓耻笑。不久农民军三围开封府，气势更盛。