程咬金，是中国家喻户晓的名将。根据史书记载，程咬金的出身并不算高，但从小就骁勇善战，善于使用马槊。等到程咬金发迹后，即改名为程知节。
自隋末大乱以来，程咬金可谓是戎马一生，他先是加入瓦岗军。李密失败后，程咬金被迫投降于王世充。其后他和秦琼等人不爽王世充的为人，叛逃至唐朝，在秦王李世民麾下作战。在内战中，程咬金屡立战功，被封为宿国公。
在玄武门之变中，程咬金坚定地站在李世民一边，并帮助他诛杀了李建成和李元吉。因为这个功劳，程咬金荣登凌烟阁，排名第十九。同时被改封为卢国公，官拜左屯卫大将军，检校宫城北门驻军。
由此可见，程咬金不仅英勇善战，而且深得李世民的信任，甚至将禁卫军的指挥权也交给了他。但可惜的是，程咬金却在暮年晚节不保，含恨而死。对于程咬金的遭遇，司马光在《资治通鉴》里虽然没有明说，但却给出了暗示。那就是，程咬金的失势并非因为军事上的失败，而是因为他卷入了武则天的政治阴谋之中。
根据《资治通鉴》记载：
“以右屯卫大将军程知节为葱山道行军大总管，以讨西突厥沙钵罗可汗（阿史那贺鲁）”。
在这场平叛战争中，程咬金确实有不少失误。在鹰娑川，程咬金命苏定方以500骑兵大破西突厥2万人，杀得突厥人尸横遍野。
然而部将王文度却嫉妒苏定方的功劳，并对程咬金说：
“虽然贼已破，但官军也有死伤。为防止敌军突袭，可结为方阵，将辎重车辆包裹于阵中，将军均披甲而行。即使突厥来攻，也可保万全！”
对此，程咬金似乎并没有认同。然而王文度却大胆地假造圣旨，夺走了程咬金的指挥权，不准军队擅自深入敌境。士兵们每天披着盔甲前进，行动如龟速，弄得士兵们精疲力尽。
都说兵贵神速，苏定方对此心急如焚，于是他向程咬金出主意，赶紧逮捕王文度，然后飞书至长安，问个究竟，毕竟“将在外，君令有所不受”。然而程咬金却不从。
到了恒笃城，胡人们纷纷投降。而王文度却说：“这些胡人反复无常，等我们走了，他们还会反叛，不如将他们杀光，取其财宝！”随后，程咬金和王文度不顾苏定方的反对，将恒笃城屠杀一空，抢光了当地人的财物。
回师后，王文度因矫诏之罪被判处死刑，但不久后就被赦免；而程咬金，因逗留、追贼不及之罪，被判处减死免官。因为此事，程咬金的仕途一蹶不振，被外派至岐州担任刺史，不久后就去世了。很显然，程咬金是晚节不保、含恨而终。
从上文记载来看，程咬金确实有过错，而且他纵容士兵屠杀无辜百姓，甚至自己都抢到不少财物，也是罪有应得。但是程咬金讨伐贺鲁，真的是一场败仗吗？
《资治通鉴》记载：
“显庆五年（660），“苏定方既平百济，留郎将刘仁愿于百济府城镇守，又以左卫中郎将王文度为熊津都督，安抚其余众。”
公元657年，王文度犯下矫诏的重罪。仅仅三年后，他竟然重新得到了任用。
另外，根据新发现的唐朝大将——安元寿的墓志，发现他也曾参与了讨伐贺鲁的战役。但是他在主将程咬金受到严厉斥责的情况下，下被“赐紫袍金带等”。很显然，征讨贺鲁之战根本就不是什么失败，相反是有功的。而唐高宗对于程咬金的处罚过于严重了。
那么，唐高宗为何要严惩程咬金呢？这就要从唐高宗“废王立武”之议来说起了。原来，唐高宗一直想废掉王皇后，立武媚娘为皇后，但是长孙无忌、诸遂良等元功老臣却坚决不从。
当时，绝大多数凌烟阁二十四功臣已经去世，而尉迟恭、唐俭等人已然归隐，其中尉迟恭更是不问世事长达16年。实际还参与政事的凌烟阁功臣不过长孙无忌、程咬金、李绩等数人。而李绩，正是我们所熟知的“徐茂公”。
就当唐高宗和武媚娘发动“废王立武”之议时，长年不领兵出征，且长期带领北门禁军的程咬金却被派去讨伐贺鲁。这是不是太巧合了呢？
一个月后，武媚娘果然发难。《资治通鉴》记载：
“武昭仪诬王后与其母魏国夫人柳氏为厌胜，敕禁后母柳氏不得入宫。”
唐高宗听了武媚娘的诬告，果然将废黜王皇后提上了议程。然而长孙无忌、诸遂良却坚决不从。但就在这个时候，老臣集团中却出了个叛徒，他就是老奸巨猾的李绩。
在“废王立武”问题上，李绩一开始并没有表态，甚至在家里装病。但在当天夜里，李绩却连夜入宫，并对高宗说：
“此陛下家事，何必更问外人”。
作为元功老臣，军队中的实力派，李绩这番话非同小可。有了李绩相助，唐高宗和武媚娘果然有恃无恐，从此加快了废黜王皇后，铲除元老集团的序幕。之后，唐高宗果然将褚遂良贬到潭州做刺史。
不久后，程咬金回师长安。虽然并未打败仗，但仍被免除了官爵。而程咬金的失势，也意味着老臣集团失去了禁卫军的掌控权。对此黄永年先生认为，长孙无忌集团之所以没能武力反抗高宗，原因是当时守卫宫城的左右羽林军将领是张延师和薛仁贵，他们都是高宗一派的人。但是张、薛的上位，都是程咬金被免职以后的事。
因此，从程咬金出征到免职，都不过是唐高宗、武则天针对老臣集团的调虎离山之计。在行军中，王文度的种种大胆的、异常的表现更是令人生疑。在笔者看来，王文度之所以敢以身试法，其背后未必没有唐高宗和武则天的怂恿。其后，王文度的重新启用更说明了这一点：他不过只是唐高宗安插在程咬金身边的棋子。
李绩的背叛，程咬金的失势，让老臣集团只能束手就擒。果然程咬金外放后，长孙无忌集团彻底灭亡，而武则天的位置则已呈不可动摇之势。从一个权倾朝野的开国元勋，跌落为一个蜗居一隅、苟且偷生的地方刺史，程咬金不过只是李唐政治内斗的牺牲品而已。对此，王夫之在《读通鉴论》中毫不客气地批判李绩：
“徐世绩始终一狡贼而已矣！”
在小说里，程咬金和徐茂公是生死之交。但在历史上，“徐茂公”可把程咬金坑惨了。