1974年3月3日，土耳其航空公司的一架美制DC－10客机从法国首都巴黎附近的奥利机场起飞，飞入4000米高空，方向是英国伦敦。机上载着335名旅客、11名机组人员。然而，在起飞8分钟之后，一个剧烈的爆炸声传来，飞机爆裂了，机上全部人员，总共346人无一幸免，高额的死亡数字，使它成为当时世界上最大的空难。这就是981号航班失事惨剧。
本次事故的主角是一架麦道DC-10型客机，编号为TC-JAV，班号为981号。
3月3日，981号班机从土耳其伊斯坦布尔飞抵巴黎，降落在奥利机场，完成了第一阶段的航程，准备第二阶段的飞行。该客机于首段航程载着167名乘客及13名机员，其中50名乘客在巴黎下机。第二段航程将从法国巴黎飞往英国伦敦，这段航程开始之前，有216名乘客在巴黎登机，包括机组人员在内，飞机上总人数达到了346人。其中包括17名英国橄榄球球队队员，他们参加完前一天的一场英国对法国的橄榄球比赛后返程回国，还有4名英国模特儿、48名日本的银行管理实习生。剩余的147人分别来自其他十二个国家。
通常情况下，从法国前往伦敦的航班很多，旅客一般不会爆满，但是，当时英国某航空公司职员正在罢工，英航的航班锐减，这时平均每架飞机的人数激增，出现了爆满的情况。
下午12时30分，981号航班从巴黎奥利机场东面正式起飞，之后转向北面飞行以避开巴黎市区上空。当981号班机飞过法国北部的莫特丰丹镇时，地面航空管制员突然收到该航班发来的一段不清楚的录音，大体意思是飞机失压，并以土耳其文播出981航班超速的警告，录音上还有副机长的话：“机身爆开了！”。
航空管制员试图联系981航班，但是981号航班一眨眼的功夫就消失在了航管员的雷达屏幕内，再也没有信号。
飞机发生爆炸，72秒之后，飞机以时速800公里的高速撞向埃默农一处森林。981号班机的残骸在森林里被发现。
法国成立专门的调查小组调查这次事故的原因。在调查之中，遇难人员的尸体辨认工作遇到了困难。航班上的346人中，只有40具尸体可以从外观被辨认，其余的大概可以确认，但不精确，最后有9人永远无法确认其身份。客机的残骸已经化成了一堆碎片，搜救人员根本无法分辨出某块碎片是飞机的哪个部分。后来，在飞机坠毁处以南15公里的一处萝卜田上，终于有一块完整的部分被发现了，救援人员发现了一道飞机尾部的货舱舱门，六张客椅仍连在上面，而且还有几具乘客的尸体躺在客椅之上。
好在调查人员找到了飞机的黑匣子。通过检查黑盒子的飞行资料记录器及驾驶舱录音器，调查人员发现981航班在飞过莫特丰丹时，机上发出警告信号，提示机员飞机发生爆炸减压。
爆炸发生了，飞机稍微向上升起，但是随即下降并向左转，981航班的机长曾努力地控制客机，可是，飞机上没找到可用以控制升降舵及方向舵的液压，飞机急速下降，以近乎垂直的姿态往地面直插。虽然飞机在坠毁前仍在努力，机身稍有拉平，但飞行高度已经太低，最后撞在地面上。
于是法国调查人员断定，是货舱的舱门于半空发生爆炸减压，造成了这次空难。世界上大部分客机的客舱舱门的开启方法都是要往内推，舱门也比门框稍大一些，这种设计的目的就是避免飞机在高空失压的情况下，舱门被压力打开。可是DC-10型客机的货舱舱门却和其他飞机大不相同，舱门往外打开，这样做的目的是腾出机舱内的空间，以增加货舱容量。调查人员发现飞机货舱门本身设计存在严重问题，货舱门从外面看起来似乎是关着的，但实际上并不一定是关着的。而且舱门上的锁设计也很复杂，锁勾位置可能也有偏差，假如关门不当的话，客机很有可能会于半空爆开，偏偏这种舱门的关门方式极为麻烦，关闭这扇舱门需要地勤人员花上九牛二虎之力，才可勉强将压力栓压紧。此外，飞机的操控系统也有问题，关门后舱门即使没有锁紧，位于驾驶舱的舱门显示灯也显示为“关掉状态”，表明舱门已关上。
调查人员发现，导致飞机失去液压的原因是因为货舱门脱落后，大量空气被吸出机外，令客舱地板向下塌，这些地板的设计同样有问题。地板下压，压毁了连接机尾的电线及液压管。然而这种货舱门原本早就应该作出改良，同类型的飞机有一个经典案例。在1972年6月12日，美国航空96号班机亦发生与此次空难完全一样的事故，飞机的舱门亦发生爆炸减压，所幸飞机的液压没有完全损毁，最后成功迫降。该事故发生后，美国国家运输安全委员会（NTSB）立即指示麦道公司马上更改货舱门的设计，新的设计必须通过安全测试。不过，美国国家运输安全委员会的建议却没有任何约束力，麦道对有关设计依然不作任何修改，并在原生产线上继续生产了两架DC-10，其中的一架，就是这架土耳其航空的DC10，981航班。麦道公司在此次空难后才知道亡羊补牢，改良有关舱门设计。
981号班机死亡人数达346人，一举创造了多项黑色世界纪录，成为当时有史以来死亡人数最惨烈的一次空难。直至1977年3月27日发生的特内里费空难才打破了这项记录。而单一飞机失事最严重事故的记录，则于1985年8月12日被日本航空123号班机打破。981号班机空难是由于DC-10型客机的设计问题而引发的，因此亦被视为20世纪十大技术灾难之一。
当时981航班空难深深震撼了整个航空界，极大地打击了大众对DC-10客机安全度的信任。虽然麦道公司对舱门立即进行改良，DC-10型客机也再没有发生过类似空难，但乘客依然担心，人们花了很长一段时间才恢复对DC-10的信任。因为这次空难，导致麦道公司DC-10销量减少，远不如预期的那样。在70年代后期，DC-10再次发生了多次由设计问题间接而生的空难，全球DC-10飞机一度全部停飞，导致麦道公司出现了严重的财政困难。1997年，麦道公司被波音公司收购。