AM6“零式”的神话，起始于1940年9月13日的中日璧山空战，日军号称13架零战首次参加空战，就对中国空军打出了“27比0”的悬殊战绩（实际为13比0）。
“零式”神话破灭的标志，则是美军F6F“地狱猫”在1943年秋季参战，很快将“零式”打得抬不起头。值得一提的是，有一位日军王牌飞行员末田利行，不仅参加了璧山空战，而且参加了“零式”与“地狱猫”的第一次空战，并且在战斗中殒命。
“地狱猫”在威克岛首次与“零式”交锋
此前国内的一些文章，曾认为“地狱猫”与“零式”的首次交战发生于1943年11月的塔拉瓦之战。但事实上，两者的第一次空战要早一个月，而且规模相当大！地点发生在威克岛。
1943年下半年，F6F“地狱猫”舰载战斗机已批量在美军大型航母上服役，取代了F4F“野猫”的主力地位。1943年9月19日，美国海军11艘航母编队突袭吉尔伯特群岛。“地狱猫”在此战中首次参战，首开纪录击落了日本海军一架二式大艇。
当时，日本海军精锐的第252航空队分散部署吉尔伯特群岛和马绍尔群岛的各个岛屿上，其中威克岛至少有26架“零式”战斗机和17架一式陆上攻击机。威克岛上的26架零战迅速起飞迎战，同时马洛伊拉普环礁也派出14架飞机（其中7架零战，还有7架轰炸机）赶来支援。
就这样，“零式”和“地狱猫”的首次空战打响了！
日军飞行员对“地狱猫”的感受：速度快，赶不上，难对付！
与F4F“野猫”（1200马力）相比，F6F“地狱猫”装备了2100马力的大功率发动机，最大平飞速度从512千米/小时猛增到605千米/小时。同时，“地狱猫”针对零式战斗机作为了不少针对性改进，在爬升、盘旋、滚转等能力上有了较大提升。不仅如此，“地狱猫”保持了强大的火力（6挺12.7毫米机枪）和坚固的防弹能力，与机体脆弱的零战形成了鲜明的差别。
相比之下，日本海军的零式战斗机仍然是开战初期的水平，多数是早期的零战22型，少数是中期的零战32型和22型。后期型的零战52型，在1943年8月刚刚首飞，还来不及部署在遥远的威克岛。而且零战52型仍然是1000马力级发动机，真实性能并没有太大提高。真正能与“地狱猫”水平相当的“烈风”舰载战斗机，直到战争结束也没能服役。
从1942年底，日本飞行员就已强烈感受到美国战斗机技术的进步，零战在早期的性能优势正在逐步消退。美军主力战斗机从P-39、P-40，逐步更换为P-38、P-47和F4U等新型号，零战的空战交换比也不那么好看了。这次美国航母编队空袭威克岛，连舰载战斗机也从老式的“野猫”换成了“地狱猫”，零战的神话终于要宣告结束了！
第一次遭遇比零战更强的舰载战斗机，日本飞行员是什么感受呢？
“我们零战队进入了空战后，在一瞬间就感觉到，这家伙和之前遇到的敌机不一样。速度快，赶不上，运动性也很好，很难对付。后来才知道那就是F6F！”时年24岁的宫崎勇（上飞曹，幸存到战后，累计战果13架）是增援的7架“零式”飞行员之一，这支小部队由冢本佑造大尉率领。在早上8点20分起飞后，远程飞行了上千公里，直到中午1点12分才飞抵威克岛附近海域，并且立刻就与美机展开了遭遇战。
威克岛日机全军覆灭，璧山空战的王牌毙命
这个时候，威克岛本地的“零式”早已经全军覆灭。在整整一上午的空战中，26架升空的“零式”有16架被击落，其余10架在降落后，与地面的17架一式陆攻一起都被美机炸毁，一架不剩。
被击落阵亡的日军飞行员中，有一位末田利行（飞曹长）的身份与众不同。他曾经参加了“零式”第一次空战，即1940年的“913璧山空战”。不仅如此，末田利行还创造过一个空战特技动作，被称为“末田特技”，在日本海军航空兵内颇有名气。在阵亡前，末田利行的空战总战果达到了9架。
另一方面，威克岛日军宣称在上午的空战中击落了14架美军“新式战斗机”，另有4架不确定。但实际上，美军在10月6日这天的空战里共损失了6架F6F，另有12架飞机（包括战斗机和轰炸机）被地面炮火击落。
马洛伊拉普环礁增援的7架零战，并没有能力改变战局。此时威克岛上空的战斗已接近尾声，美军机群大部分正在返航，但担任后卫的“地狱猫”数量也是压倒性的。交战一开始，零战小队队长冢本佑造大尉和另一架零战就被击落，冢本大尉本人迫降在海上，其他战机被打散。零战小队则宣称击落6架F6F，另有2架不确定，但这个战绩是严重夸大的。
经过一天的战斗，“零式”在与“地狱猫”的首次交锋中全军覆灭。参战的33架零战中，有18架在空中被击落，15架因迫降受损或被美机炸毁。相对的，“地狱猫”在空战中被击落6架，双方空中战损比是3：1。
客观讲，“零式”战斗机在性能和数量劣势的情况下，与“地狱猫”打成这个战损比，比一年后的“马里亚纳猎火鸡”要好看多了。参战的日本海军第252航空队飞行员里，不少都是老手甚至是空战王牌，除了末田利行（飞曹长，累计战果9架，此战战死）外，还有威克岛飞行队长周防元成（大尉，累计战果15架），参加过多年中日战争的中岛文吉（上飞曹，累计战果16架，此战战死）等人。
相反，美军舰载机飞行员多数却是新手，基本都是第一次参加空战。但是这些美军新手凭借“地狱猫”的优异性能，以18：6的战果将日本海军老手打得没有脾气。
此战结束后，威克岛飞行队长周防元成大尉曾写信给海军的同学，信中说道：“对手还是新人，但是F6F速度和爬升力都很强，零战已经毫无办法了……”（作者：陶慕剑）