民国初年，位高权重的总理之子金燕西，在去往北京颐和园的路上，偶遇到一位清纯可人的女学生，经常游走在花花世界的他，哪里见过这款，并对她一见钟情，很快金燕西便知道她的名字叫冷清秋，为了让清秋对自己产生好感，金燕西想尽一切办法，也要把这个女孩弄到手，这其实是金燕西的真实想法，有一个总理父亲在背后撑腰，那要什么东西，还不是轻而易举。
起初，金燕西得知冷家的经济条件并不富裕，便热心的给清秋送上鞋袜衣服和金银首饰，时不时的请她出去看戏游玩，此时的清秋完全沉浸在梦幻的世界里，金燕西的频频示意，慢慢的冷清秋对他产生了好感，即便是知道金燕西和前女友白秀珠的往事，清秋还是败在了金钱和名利的诱惑下，不能自拔。
其实，金燕西心里还是念念不忘前女友白秀珠，但是这并不妨碍自己和冷清秋的感情，很快便和清秋结婚了，嫁到金家后，清秋受到了金母的偏爱，使得大嫂和二嫂心存嫉妒，妯娌之间的勾心斗角，使得清秋这个弱女子，对现实婚后生活充满了失望。
不久，金燕西的父亲金铨去世，一代豪门从此走向没落，但是对于金燕西来说，一切还是老样子，没有任何变化，时不时的和白秀珠约会，游手好闲不问世事，竟然迷恋上了一对戏子姐妹，不惜把分给自己的现款拿出去挥霍掉，就连清秋的首饰也一扫而光，这让冷清秋彻底死了心。
就这样，失望透顶的清秋搬进了金家后院的一个小房子里，终日里与诗书为伴，也许她时常在想，金燕西为什么会变呢，当初的海誓山盟现在为何一文不值，其实，金燕西从来都没有变，他一直是那个游戏人间的花花公子，变的只是清秋和燕西在一起，终于看清了他的真面目，当新婚之夜，冷清秋问道金燕西，你会一直对我这样好下去吗？一向注重承诺的金燕西，只是默默的拉起了冷清秋的手，其实，这就已经是答案了。
在没有任何消防设施的小木屋里，一场突如其来大火，把一切烧的精光，混乱中，冷清秋不知所向，回顾这部小说，冷清秋和金燕西从一开始让众人羡慕的美好爱情，到最后的反目成仇，金燕西其实没做错什么，他本来就是一个放荡不羁，游戏人间的纨绔子弟，错就错在冷清秋没有看清金燕西的真面目，被表面现象所迷惑，最终导致悲剧的发生。所以，我们看待问题，一定要从事物的现象看本质。