印象中，英国、法国都是领土不过几十万平方公里的小国，缺乏战略纵深，赫鲁晓夫曾放言“毁灭英国仅需六颗核弹”并非恫吓。但实际上，英国、法国的领土远远不止这些。在上世纪50年代，英法还拥有大片的海外殖民地，势力范围几乎覆盖全球。相比之下，新中国的势力范围反而是最小的，几乎处在西方国家的包围之中，被困在东亚大陆上，故而才不顾一切地发展原子弹。
60年代后，全球民族解放运动兴起，旧有的殖民体系瓦解，短短30年内便有100多个国家实现民族独立，受损最大的是曾经的世界第一强国英国。英国最强盛时期的领土和领地达3400多万平方公里，殖民人口4亿多人，控制了全球1/4的土地和1/4的人口，生产了全球60%的煤、40%的钢铁，经济总量占全球的40%，影响力比如今的美国还大。但自一战后，巨大的战争开支使得英国无力承担维系这个庞大帝国的财政支出，殖民体系开始瓦解，爱尔兰、埃及、加拿大陆续脱离英国独立。
为挽回颓势，英国被迫承认自治领地在内政外交上的独立地位，53个独立国家组成了英联邦，英国女王身兼16个英联邦国家的元首。名义上，这些国家仍隶属于英国，但不归英国管辖，国内不设英国权力机构，英国与各国之间互派外交代表，在重大外交问题上只能施压而不能直接命令。
英联邦的领导地位仅维持了不到20年便再次跌落。1942年，随着新加坡等地的陷落，各英联邦成员国意识到英国已不具备保卫这个帝国的能力。二战结束后迎来又一波民族独立狂潮，澳大利亚、新西兰、缅甸、斯里兰卡、马来西亚等太平洋地区国家独立，紧接着又失去了东印度、西亚、北非、南非、东非和中美洲的控制权。到1980年最后一个脱离英国的瓦努阿图独立，在一战后脱离英国独立的国家达65个之多。加上1922年前独立的北美十三州、夏威夷群岛、爱奥尼亚群岛、梅诺卡岛和蚊子海岸，英国领地缩水了99.3%。
到今天为止，英国除了英伦三岛外，还控制着3个王冠属地和14个海外领地，分别分布在加勒比海、南太平洋、中太平洋、北大西洋、南大西洋、中印度洋、西印度洋、地中海等地区，数量不多却几乎覆盖了全球重要海域，有些还是非常重要的国际航道。这些海外领地虽然不起眼，在地图上都不一定能看到，但假如中国或美国拥有这么多海外领地，恐怕做梦都会笑醒。别看英国现在衰落得厉害，但只要牢牢抓住这些海外领地不放手，通过区位优势散布影响力，未必就没有重新崛起的一天。
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