清嘉庆年间，福建省漳州府有一个名叫汪泽的人，娶妻谢氏，生有一子汪宏。汪泽好逸恶劳，在外结交一群狐朋狗友以盗窃为生。妻子谢氏对丈夫不走正道很是痛心，多次劝说丈夫“宁可清贫挨饿，不能肮脏吃饱”。汪泽非但没有弃恶从善，反而跑到外地继续行窃，最后被人乱刀砍死，暴尸街头。
汪泽死后，妻子谢氏见丈夫久久不归，日夜忧愁郁闷。料想丈夫已经在外身亡，于是郁闷成疾，就上吊自杀了。汪泽夫妇死后，只留下儿子汪宏一人。汪宏与其父一样贪图安逸，不顾廉耻，最终沦为男宠，被一个官宦子弟包在花园玩耍。汪宏善于阿谀奉承，富家子弟见他乖巧，于是便给他完婚，娶了一个叫玉娥的女子为妻。
玉娥生得俊雅，有闭月羞花之貌，不到一年时间生下一个女儿，起名叫桂馨。过了两年又生下次女，起名叫桂姬。两个女儿长大之后，都出落得亭亭玉立，貌美如花。但由于汪宏出身不好，因此正经人家都不愿意上门提亲。
女儿长大之后，汪宏家中日益贫困，其妻让汪宏出门谋生，找点挣钱的门路养活一家子。汪宏见女儿嫁不出去，家中实在很是困难，于是便让妻子照顾家里，出门谋生去了。
汪宏一走之后就音信全无，再也没有回来。玉娥母女三人在家，日子过得相当艰苦，日子难以过活，就时常向邻居光棍黄三借点柴米油盐。黄三是个光棍，但其父临死前留下了一点产业给他，他喜欢自由自在挥霍家产，就是不肯成家立业。
玉娥经常向黄三借柴米油盐，黄三从来都不推辞，欣然借给她们母女。黄三告诉玉娥：“你丈夫出门，将你母女三人丢在家中，这么些年竟不管不顾，真是畜生一样的东西。如果不是我借柴米油盐给你们，你们岂不是要被饿死吗？”
玉娥见黄三说到伤心处，又忍不住落下眼泪来。她告诉黄三等丈夫回来将加倍奉还黄三借给她们的所有东西。黄三告诉玉娥，他借出去的东西不用归还，他只想与玉娥结为兄妹。玉娥知道黄三的意思，于是便微微一笑说她不敢高攀。黄三认为玉娥守了多年活寡，她嘴上虽然强硬，一个人肯定孤单难忍，不甘心的黄三继续接近玉娥一家，相当殷勤。
元宵节那天夜里，大街小巷灯光辉煌，人群混杂之际，黄三悄悄潜入了玉娥家中。此时玉娥正在家中缝制衣被，黄三进门之后对玉娥嘘寒问暖，玉娥端茶给黄三饮用。二人坐在椅子上，有一句没一句地聊着，两个女儿出门观灯之后，二人便同衾共枕，肆意取乐。从此以后，二人如胶似漆，每天夜里都同杯共饮，如同夫妻一般。
三个月后的一天，玉娥早早起床煎了饼又倒了一碗酒放在桌上，玉娥让黄三去镇上买点布回来做衣服。黄三二话没错就吃了饼喝了酒，玉娥又催促黄三快些上路，再晚就耽误回来的时辰了。黄三觉得玉娥的话有道理，于是便急急忙忙起身出门了。
黄三去镇上买布要经过三个村子，在经过第二个村子时，黄三突然觉得早餐没有吃饱，于是便到王球开的饭馆中吃点东西。黄三端起一碗粥喝了大半碗，顿时觉得心如刀绞，肠胃一时疼痛难忍，手中的碗掉落地上打碎，七窍流血而死。
黄三死在了王球的店里，而且是喝了大半碗粥之后，当地甲长立刻派人将黄三的弟弟黄品找来。黄品见哥哥死在饭店之中，身边又有半碗打翻在地的粥，于是便怀疑是王球下毒谋害了哥哥。黄品当即把王球告上县衙，请求县太爷严惩王球为黄三偿命。
县太爷很快就拘捕了王球，在县衙大堂之上，王球不承认自己杀了黄三。仵作验了黄三的尸体后，发现黄三胃里有毒药。县太爷又将王球进行严刑拷问，王球被打得皮开肉绽，双手十指被夹得稀烂，最后实在无法忍受便承认毒杀了黄三。县太爷于是将王球打入死牢，等候处决。
王球被定为斩首，王家人愤恨不已，王球之父王荣于是到巡抚衙门告状，请求巡抚大人重新审理，还王球一个清白。巡抚吴阳山接到王荣状纸，觉得此案有颇多疑点：王球开门做生意，怎么会在自己粥里下毒呢？如果是别人下毒害死黄三，那这个人又是谁？吴巡抚于是来到县衙亲自提审王球。王球把事情从头到尾说了一遍，吴巡抚一时难以分辨，只好将他继续收押。
一天夜里，吴巡抚伏案思考案情，不知不觉间昏沉沉睡去。恍惚之中，吴巡抚做了一个奇怪的梦。吴巡抚梦见一条黄狗，头上有三根很长的黄毛，黄狗不知从何处叼来一只鹅来到自己跟前，黄狗吃了鹅后就当场死在自己面前。吴巡抚从梦中惊醒，暗暗觉得此梦颇为奇异，黄三又名黄狗儿，黄狗吃了鹅而死，这似乎是一种暗示。他于是找来里正，询问当地是否有与鹅相关的人。
经过排查，里正回来禀告说黄三的邻居有一妇人叫玉娥，玉娥之夫多年前出门没有回来，黄三与玉娥交往甚密。吴巡抚心中一惊，当即让人捉拿玉娥到案审问。在公堂之上，吴巡抚问玉娥为何毒杀黄三，玉娥说黄三对自己有情有义，且多次帮助她们孤儿寡母，怎么会毒杀黄三呢？于是大呼自己是冤枉的，吴巡抚于是便告诉了玉娥他昨晚做的那个梦。
吴巡抚还告诉玉娥，黄三昨晚还托梦给他，说杀人凶手就是她。玉娥还是不肯承认，吴巡抚随后又找来玉娥邻居作证，邻居都说玉娥与黄三长年私通，那天上午玉娥催促黄三出门，邻居们都可以作证。玉娥还是不肯承认，此时大堂外走来一个女子，正是玉娥的大女儿桂馨，桂馨来到大堂后指认其母玉娥曾经与黄三争吵，玉娥说要杀了黄三，结果黄三就死了。
桂馨的作证让玉娥无话可说，在吴巡抚的追问之下，玉娥终于说出了事情的前因后果：
原来，黄三与玉娥厮混了两年之后，渐渐对玉娥产生了厌弃，黄三本是痴迷声色的光棍，他接近玉娥家就是贪图玉娥母子的美貌。玉娥的大女儿桂馨也是水性杨花之人，私底下背着玉娥与黄三勾搭厮混。黄三与桂馨感情渐渐升温，将玉娥冷落在了一边。玉娥见黄三变心，竟然产生了嫉妒和怨恨之心来。玉娥心中实在不甘，于是想到了一条毒计出来。
玉娥的毒计就是杀了黄三，但是在家中杀了黄三，必然会连累她们一家。在外杀掉黄三自己又没有这个能力，于是她便想了这个主意：在家中让黄三喝下毒药又催促他赶紧上路，玉娥算好了时间，按照黄三的速度，他走到第二个村子时就会毒发身亡，到时黄三死在外面没有人会怀疑到她身上来。
本来倒霉的饭店老板王球已经被顶了罪，但吴巡抚重新审案发现了端倪，吴巡抚又做了那个奇怪的梦，自己的女儿又指认自己的罪行，这似乎是冥冥中的天意，玉娥于是便承认了杀人罪行。
此案真相大白，玉娥本是汪宏之妻，汪家从其祖汪泽开始就家风不正，汪泽因盗而亡，汪宏出门后生死下落不明，玉娥在家与黄三私通，其女又私通黄三，黄三为私通玉娥母女假献殷勤，罪该处死。桂馨与黄三私通，悖乱人伦该处以绞刑，但由于揭发有功，判处杖责50并进行训诫。玉娥不守妇道，忌恨女儿桂馨，用毒杀死黄三，杀人就该偿命，因此处以斩首。
此案其实并不复杂，复杂的是汪家乱如麻的关系，汪家家风不正，导致整个家庭悖逆人伦，毫无廉耻之心，最后演变成这一桩惨案。一颗嫉妒之心，害了二条人命，真是令人感叹。
吴巡抚真的做了一个奇异的怪梦吗？那是吴巡抚自己说的，也许这个梦真的存在，也许这个梦是他破案揭开谜底的手段罢了。
嘉庆朝情杀奇案，自此结案。