清雍正年间，山东省某县有个叫崔氏的老妇人，家里种了几亩竹子，每年都可以卖出去好多竹笋补贴家用。这年春天的一个早晨，崔氏打算到地里挖竹笋，却不想自家的竹笋被人偷挖了好多。本地有个惯偷叫付德明，好吃懒做，经常干些偷鸡摸狗的勾当，以前也偷过崔氏家的竹笋，崔氏觉得这次也是付德明干的。崔氏有个外甥姓邢，是本县的捕头，她就把这事跟邢捕头说了，于是邢捕头带着自己的得力部下杨子林去找付德明调查此事。
到了付德明家，杨子林去叫门，但是过了好久也没人开门。邢捕头觉得不对劲儿，就和杨子林合力将门踹开，刚一进屋，就闻到一股血腥气，此时的付德明脸朝地面，后脑有个明显的外伤，已然气绝了。衙门仵作前来验看，发现付德明是被人用钝器砸了后脑而死。除此之外，屋子里有被翻动的痕迹。邢捕头在屋子里搜索了半天，也没什么发现，正要回衙门时，忽然听见付德明床底下有什么动静，他向床下一看，见是一只大老鼠。那老鼠很是机警，看到有人来迅速跑开了。邢捕头却注意到，床底下有几块砖上似乎有些新土，应该是被刚刚打扫过，不仔细看完全看不出来。于是他爬到床底下，将那几块砖揭开，见下面的土被翻动过，将土拨开，发现里面埋着一个盒子。
打开盒子，里面是一只宣德炉。宣德炉是明朝时的物件，到清朝的时候更是价值连城。再看这只装宣德炉的盒子，乃楠木所制，光是这个盒子，至少也得几十两银子。宣德炉不可能是付德明的。邢捕头有种预感，付德明的死应该与这炉子有关。
众人回到衙门，邢捕头把现场的情况汇报给了知县刘景，并把宣德炉呈给他验看。刘景与本县的富户人家都有来往，一看这宣德炉，立马认出这是本县大户赵孟达之物。此前刘景曾去赵孟达家参加了一个诗会，在他家见过这只宣德炉。很快赵孟达被请到了衙门，刘景将宣德炉拿给他看。赵孟达乍见到宣德炉不免错愕，但很快镇定下来，说这确是他家之物，日前被人偷走了。一旁的邢捕头注意到了赵孟达的慌张，但手里没有证据，也就只好将宣德炉交还赵孟达，并放他回去了。发生了人命案子，邢捕头无暇再管崔氏竹笋失窃这种小事，就给了崔氏一两银子，假意说小偷已经找到了，赔偿了银子后就给放了。
又过了几天，赵孟达的岳父刘金源来到衙门报案，说自己的女儿，也就是赵孟达的妻子刘氏失踪了，刘金源猜想定是被赵孟达害死了。正说话间，赵孟达也来击鼓鸣冤，说自己妻子回娘家后就失踪了。双方在大堂上互不相让，都说刘氏在对方那里失踪的。刘景只好先让双方离开，并说会仔细访查。之后，邢捕头和杨子林除了调查付德明的死因外，还追查刘氏的下落，但是前前后后查了一个月多也没进展。
这一天，崔氏来到衙门，将那一两银子还给了邢捕头，并说之前抓到的小贼是冤枉的，竹笋是赵孟达偷的。原来今天早晨天刚刚亮，崔氏就赶到地里挖竹笋，崔氏家的竹子地紧邻着赵孟达家耕地，她发现赵孟达家的地里不知什么时候居然长出了竹子，之前也从没见过赵孟达家种过竹子，此时赵孟达正在地里挖着什么，崔氏觉得奇怪就上前追问。赵孟达见崔氏来很是惊慌，说自己从崔氏家地里偷着采了竹笋种到自家的地里，今天打算把这些竹子移栽到院子里，不想被崔氏发现了。赵孟达很豪爽地赔偿了崔氏一两银子。崔氏是个本分的庄户人，见正主已经赔钱了，自然不能再收邢捕头给的银子，因此吃过午饭崔氏就过来把一两银子还给了邢捕头。
邢捕头觉得可疑，像赵孟达这样的人怎么可能亲自下地干活，正思索间，杨子林过来说刘景让他去衙门后花园谈谈案子。邢捕头就带着杨子林来到后花园。刘景此时也是烦闷，自己治下居然接连出了杀人案、失踪案，上峰已经下令限期破案，但过了这么久也毫无进展，于是他想把邢捕头叫过来再商议一下。他们将案子前后想了一遍，还是觉得赵孟达嫌疑最大。无论是付德明的死还是刘氏的失踪，都有赵孟达的“影子”，现在的问题就是证据不足。正说话间，邢捕头见花园的后墙边上长了几根竹子，就奇怪地对刘景说，自己记得衙门后花园里从未种过竹子，为何这后墙会长出竹子。刘景说虽然后花园里没有种过竹子，但院墙外有好多竹子，去年自己养的大花猫病死了，刘景就命人将其埋在院墙之下。这竹子有向肥而生的特点，因此墙外的竹子就长到了院子里。
听刘景说竹子有向肥而生的特点，邢捕头心里一下子似乎明白了什么，就告诉刘景，他有了新线索，于是就带着杨子林等衙役来到了赵孟达家的耕地，并请崔氏帮着指认早上赵孟达挖竹子的位置，衙役们从这个位置向下挖，不多时居然挖到一具女尸。仵作检验，发现女尸是被人用钝器砸中太阳穴而亡。女尸被抬回衙门，赵孟达也被抓到了大堂。不多时刘金源也被带来，一见女尸就嚎啕痛哭，说这就是自己女儿刘氏。
此时赵孟达自知已经没有狡辩的必要了，就老实交代了。原来赵孟达妻子刘氏在嫁给他之前，有个相好叫郭启明，是个穷秀才，家里没什么钱，刘金源看不上他就将女儿嫁给了赵孟达。郭启明祖上也是为官的，因此家里有一只宣德炉，郭启明将宣德炉视作命根子，除了刘氏外，几乎无人知道这个物件的存在。刘氏婚后无意间把宣德炉的事情告诉了赵孟达，赵孟达虽然家里很有钱，但却极其贪婪，听刘氏说郭启明有宣德炉，就想据为己有。他假托可以在临县的衙门帮着郭启明谋个书吏的差事，便带着郭启明往临县走，二人走到一处偏僻山沟时，赵孟达将郭启明打晕并捆绑起来，待其苏醒逼问出宣德炉的所在后，便将他明杀害，丢在一处乱葬里。他按照郭启明所说的位置找到了宣德炉。
一日，刘氏在打扫时见到了这只宣德炉，她知道这是郭启明之物，就质问赵孟达是怎么回事。赵孟达见刘氏嫁给了自己还这么关心郭启明，不免怒从心头起，大骂刘氏不要脸，夫妻二人大吵起来，气急之下，赵孟达随手拿起一只元代的青花瓷，猛砸刘氏太阳穴，刘氏当场被打死了。
赵孟达失手打死了妻子，怕事情败露，连夜将尸体埋在自家的耕地里。耕地刚刚被长工翻过，将尸体埋在这里也没人会注意。只是不巧的是，在赵孟达埋尸时，付德明正在崔氏的竹子地里偷挖竹笋，他将赵孟达埋尸的过程看了个清楚，突然冲出来抓住赵孟达手腕，要带他见官。赵孟达吓个不轻，就哀求付德明放过自己，付德明也就顺水推舟地说，只要给他五十两银子，他就当什么也没看到。赵孟达无奈地给了他银子，可谁知付德明却是个无底洞，三天两头地向赵孟达勒索，搞得赵孟达苦不堪言，又不敢声张。
付德明不知道从哪听说，赵孟达有一只很值钱的宣德炉，就向赵孟达索要，并且表示拿到宣德炉后再也不跟他要钱了。赵孟达舍不得，又不敢不给，最后很是不情愿地将这炉子交给了付德明。宣德炉被拿走之后，赵孟达越想越气，自己为了这炉子连害两条人命，最终却便宜了付德明这个混蛋，他咽不下这口气，又觉得付德明是个喂不饱的狼，以后必有后患，想到这里，赵孟达就下决心除掉付德明。
他借故来到付德明家，假意说想用银子将宣德炉赎回。说话间故意从袖子里掉出一块金子。付德明见到金子两眼放光，弯腰去捡，赵孟达要的就是他弯腰捡金子这个机会，用事先准备好的铁棍猛砸付德明后脑，付德明当场就被打死了。付德明是个光棍，家徒四壁，赵孟达原想很容易就能从他家找到宣德炉，因此在杀付德明之前并没有问清楚炉子藏于何处，等付德明一死，赵孟达便开始在他屋子里翻找起来，可是找了很久也没找到。此时他听到门外有动静，就做贼心虚地跑掉了，等他再想来找时，却得知宣德炉已被官府查获了。
案件至此真相大白，邢捕头根据赵孟达的交代，在乱葬岗找到了郭启明的尸体。赵孟达因见财起意、杀人害命被判死刑。邢捕头问刘景如何处置宣德炉，刘景要求宣德炉作为证物永久存档，不必返还给郭家人。刘景说他第一次见到这只宣德炉时，就看出这是一个赝品，为了这个假东西，居然死了那么多人，之后就不要再让它害人了。