中国文字狱的祖师爷是秦始皇，他的“焚书坑儒”开了恶劣的先例。此后两千多年的各个封建王朝都有文字狱，清朝时达到了顶峰。迈向清朝文字狱顶峰第一步的，便是雍正。据不完全统计，整个清朝大大小小的文字狱约有120余起，其中雍正年间约有20余起，乾隆年间约有80余起。
雍正皇帝文字狱的主要特点，几乎都与皇权斗争有关。因为雍正取得皇位，引起朝野广泛的议论和猜测。其中读书士人最起劲，也最能编造。雍正对此十分厌恶，于是大兴文字狱，以封堵读书士人的嘴。
雍正皇帝的文字狱，可分为前后两个时期。
前期以汪景祺《西征随笔》案、查嗣庭试题案、钱名世作诗案等为中心，这些案件涉及年羹尧、隆科多的政治斗争，是雍正内部斗争的组成部分。
后期以屈大均诗文案、吕留良文选案等为中心，这些人都是文人，既没有什么政治主张，也未涉及政治集团，雍正借机兴起文字狱，纯粹出于加强思想集权的需要，使这些文人成了无辜的受害者。
雍正时并无惩治文字狱的专门律文，文字狱一律引用“谋反”定罪，不分死人活人，不分壮年人老年人，也不分健康人还是疯子，一律镇压，株连性极强。死人被剖棺鞭尸，八十多岁的老头被流放边疆，很多疯子也被当成重犯杖毙、凌迟，十分残忍。
雍正处理文字狱也有特例，比如曾静的投书案。康熙末年，国内统一战争结束已久，满汉民族矛盾趋向缓和，但统治者内部矛盾尖锐起来，突出地表现在储位问题上明争暗斗。雍正的称帝，引起人们的许多猜测和议论，雍正既要同内部贵族势力争权，又要对付外在的舆论攻击，于是采用调和政策，来改善同各个方面的关系，进一步缓和同各个方面的矛盾。
雍正“出奇地处理”曾静的投书案即为调和政策的产物：一方面就曾静所说的罪状，逐条加以辩析，编成《大义觉迷录》昭示天下;另一方面对曾静作了免罪释放。在文字狱盛行的清代，这一招确实令人惊讶。既用曾静的现身说法，宣传了《大义觉迷录》，希望改变人们对他嗣位的看法，又表明了雍正的大度，用不杀曾静的事实，来反击曾静等人对他的攻击，可见雍正的用心良苦。
雍正大兴文字狱，给后继者乾隆树立了榜样，从而使清代成为中国封建社会文字狱的顶峰，给当时中国社会的发展和进步造成了极大的影响，产生了极为严重的后果，窒息了思想，摧残了人才，使得近代中国无论自然科学还是社会科学都大大落后于世界，古老的中国从此开始了受西方列强欺辱的命运。由此视之，雍正是否也成了中华民族的罪人?