硒最突出的作用是防癌。中国医学科学院经过16年的研究，证实缺硒是导致肝癌的重要原因之一。为此，中国医学科学院在江苏启东肝癌高发区进行了8年补硒实验，服硒组肝癌发生率较对照组平均降低49%。为此，我国用硒预防肝癌的工作受到国际广泛关注。另外,有报道，黄曲霉毒素诱发大鼠肝癌为65%，补硒后降到24%。黄曲霉毒素诱发鸭肝癌前病变为26%，补硒降到6%。
2000年的一项研究报告,进一步证实了补硒对高危人群预防肝癌的作用：2065例乙肝病毒携带者，分为补硒组1112例和对照组953例，补硒组每人每天服硒228微克，对照组服安慰剂，观察3年，补硒组血硒显著升高，相应谷胱甘肽过氧化酶随之升高，肝癌发病率补硒组3057.55/10万，对照组5891.11/10万，相差近一倍。研究说明，在肝癌高发区高危人群中，尤其是低硒地区，补硒是可以预防肝癌的。