要想掌握好“用意不用力”，就要先把“意”的概念弄清楚。究竟“意”为何物？平常人们习惯把“心、意”二字连提并用，其实，在太极拳中，“心”和“意”是两码事。
“内三合”的第一合—“心与意合”就是区分开的。
“心”，指的是思维的器官，其性质是静态的；“意”，指的是去想、去意、一种意识流，其性质是动态的。“心和意合”，就是要把“静态”和“动态”二者结合起来，亦即开动思维器官去想。
怎么想？在这里，就是要用太极拳的“要领”规则，去规范形体动作，使形体动作符合太极拳的“要领”规则。“意”领“形”随，意在先，以意领，这就是说的“用意不用力”。
这条要领，体现了内家拳与外家拳在练法上的根本区别。“内”家拳用的是“意”；“外”家拳用的是“力”。
用“意”练，初期阶段不好把握，需要慢慢来。四肢被腰带动起来盘拳架，这是“形动”，形动基于内动；“内动”，指身体里的气势腾然和动感躁动，是一种实在的感觉，是由意动引发的；“意动”，是身体各个部位，在意识流的驱使下，与“要领”规则取得一致。
倒过来就是“始则意动，继而内动，然后形动”的锻炼方法，亦即“用意不用力”的锻炼方法。
举太极拳起势之前的预备式为例，来进一步说明之。
预备式，人们易于忽略，其实，练法和用法，皆根于此。
此式，要心性沉静，呼吸自然，立身中正。
两足直踏，平行分开，距离与肩宽。手掌松展，手心向下，指尖向前。
随之，用意领腰脊松开；在腰脊松开的同时，相应牵动背肌向下松开，“拔背”形成；
随着“松腰”、“拔背”牵动项颈松竖，“顶劲”形成；
随着“顶劲”的形成，“沉劲”相应形成，上下之势得以中正对称。
在这一刹那间，周身会出现一种神清体爽、舒适空灵的感觉；接着内里热气腾然，动感躁动，酝酿着起势。
在预备式中，以“意动”引发“内动”，此时，内固精神，外示安逸，守我之静，待人之动，一任自然。待练拳程度达到中后阶段时，就会悟出如《太极拳论》所说：“凡此皆是意，不在外面”。