芡实是《黄帝内经》中记载的上品药材之一，也是一味常用的药食两用药材。芡实色白如莲子，细如珍珠，是一种水生植物，被誉为水中八仙之一，一般都是生长在池塘湖泊之间，就像拔过毛的鸡头一样，剥掉外面那一层硬壳，里面是一颗颗光溜溜的小粒。因此，芡实又叫芡实米、鸡头米。
古药书中说它有“婴儿食之不老，老人食之延年”之效。具有“补而不峻”“防燥不腻”的特点。
《红楼梦》里有一回“秋爽斋偶结海棠社，蘅芜苑夜拟菊花题”，说贾宝玉让人给史湘云送吃的，其中有两样时鲜货，一是红菱，另一样就是芡实。宋代的大文豪苏东坡对养生很有研究，著有《东坡养生篇》等书。苏东坡到老年仍身健体壮、面色红润、思维敏捷，和他喜欢吃芡实有很大的关系，不过，苏东坡的吃法颇为奇异，时不时取刚煮熟的芡实1粒，放入口中，缓缓含嚼，直至津液满口，再鼓漱几遍，徐徐咽下。他每天用此法吃芡实10~30粒，日复一日，年复一年，坚持不懈。当然，苏东坡的用量有些多，我们平常人一次吃个七八粒，就够了。据说苏东坡还极喜爱吃用芡实煮成的“鸡头米粥”，并称之“粥即快养，粥后一觉，妙不可言”。芡实，扎根在河底的淤泥之中，所以得坤土之气。另外，芡实的花朵是紫色的，这意味着芡实得天地间的离火之气多，性为暖。芡实的这种生长特性决定了：芡实入脾土，可以补脾。一个是加强脾胃的消化能力，一个是调理脾虚造成的大便溏泻。
中医说：脾胃为后天之本，气血生化之源。所以我们要想气血充沛，必须要先把脾胃调养好才行。现在有一些人吃一点东西就已经很撑了，消化不良，积食等，就属于脾胃不好的情况。还有人吃的东西不能很好地吸收，导致腹泻，中医叫完谷不化，也是因为脾不健运。这两件事儿，山药也能做。但体内有湿气的人不适合吃山药，这个时候，芡实是一个不错的选择，因为芡实健脾的同时还可以祛湿。但芡实比较硬，如果煮的不烂糊，直接吃补脾胃的功效会大打折扣，甚至适得其反，所以芡实虽然健脾胃但是一次不能吃多。
推荐一个小方法：取芡实适量，炒熟后研磨成粉，临服时，取50克粉末冲开水调服。随自己喜好，可加入芝麻、花生仁、核桃肉等。
芡实在入脾之余还可入肾，能够收摄肾精。《本草经百种录》称之为“脾肾之药也”。《本草从新》亦说它能“补脾固精”。前面说了，大文豪苏东坡喜欢用芡实来养生，他常年吃芡实，到老了还身健体壮、面色红润、思维敏捷，就是说他还是一种很年轻的状态。中医讲人的状态是年轻还是衰老，其实跟一个脏腑关系最密切，这个脏腑就是肾。芡实确实是补肾佳品。补肾的好东西也不少，芡实补肾它的特长是主要适用于小便频数、虚弱、遗尿、老年人尿频等。
推荐芡实核桃红枣糊：芡实粉30克，核桃仁15克（打碎），红枣5～7颗（去核）。将芡实粉先加凉开水打糊，再加滚开水搅拌。然后加入核桃仁、红枣肉、煮成糊粥，加糖食用。
南北芡实不一样，生熟芡实功效不同，明白了芡实的珍贵，还要懂得芡实的运用。芡实，有南芡、北芡之分：南芡主要产于湖南、广东、皖南以及苏南一带地区。北芡又称池芡，主产于山东、皖北及苏北一带，质地略次于南芡。芡实，又分生用和炒用两种：生芡实，以补肾为主。炒芡实，以健脾开胃为主。常吃芡实的人，体内没有湿气，脾胃也会强健，肾气也一定很足，所以说，女人要吃、男人要吃、老人要吃、小孩也可以吃。