养生又称“摄生”，它主要阐述人体要顺应自然规律、增强体质、预防疾病以及病后调理、防病复发，而达到延年益寿的理论和方法。中医学的养生学说，是中医预防医学思想的体现，通过养精神、畅情志、调饮食、练形体、慎房事、适寒温等方法手段，以使精气充沛，气机条达，气血运行通畅，脏腑功能健运，达到防病治病的目的。其特点是从整体上突出了“不治已病治未病”的中心思想，大致分为未病先防和既病防变两个方面。
未病先防，就是在未病之时，做好预防工作。中医学强调了调摄精神对人体健康的重要性。《素问·上古天真论》载：“恬惔虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”主张“饮食有节，起居有常”，反对“以酒为浆……起居无节”，说明日常的饮食、起居和劳逸对健康有着重要影响。在锻炼身体以增强体质、减少和预防疾病发生方面，《黄帝内经》提出了“广步于庭”，东汉医学家华佗吸收前人“导引”精华，模仿动物的动作创造了“五禽戏”，其后有太极拳、气功等方法，这些手段可促进血脉流通、关节疏利、气血畅通，增强体质、预防疾病，而且对某些慢性病也有一定的康复治疗作用。根据四时气候的不同变化，中医学注重采取相应的措施保护身体健康。如冬季防寒保暖、夏季防暑降温等。对于反常的气候变化或遇到疫疠流行则需要“虚邪贼风，避之有时”及“避其毒气”，这对防病治病具有重要意义。此外，对传染病的隔离治疗也很注意，隋开皇初年就开辟了“疠人坊”对麻风病进行隔离治疗，明清医家对疫病的预防明确主张采取隔离措施，对遗传病、职业病的防治也有诸多创见。免疫学方面的思想历史悠久、成果丰富，如《黄帝内经》提出“正气存内，邪不可干”的观点。东晋葛洪用狂犬脑组织外敷伤口治疗狂犬咬伤，开创免疫法治疗狂犬病的先河，比巴斯德将狂犬疫苗首次用于人体早了大约1600年；宋、明时期，我国最早创制了“人痘接种法”以预防天花，17世纪清代张琰总结的《种痘新书》，先后传到欧亚各国，成为人工免疫法的先驱，是比英国18世纪末发明的牛痘接种法早几百年的先声。宋代沈存中提出浴后衣以火烘，明代李时珍主张病人衣服放于甑上熏，罗世瑶主张将病人衣服置蒸笼蒸，后世民间以艾叶、雄黄、苍术熏烟以消毒防病，以大青叶、贯众、板蓝根预防流感等均有一定作用。在饮食调理方面，中医学认为“药食同源”，以四气五味等中医理论指导，唐代孙思邈指出：“夫为医者，当须洞晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药”，并指出“食能排邪而安脏腑，悦神爽志，以资血气”，是中华饮食文明的特色组成部分。“圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱，此之谓也。夫病已成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎。”（《素问·四气调神大论》）
既病防变是指疾病已经发生，应早期诊断、早期治疗，以防止疾病的发展和传变。《素问·阴阳应象大论》谓：“邪风之至，疾如风雨，故善治者治皮毛，其次治肌肤，其次治六腑，其次治五脏。治五脏者，半生半死也。”中医学早已认识到外邪侵入人体应及早进行治疗。汉代张仲景在《伤寒杂病论》中特别重视外感疾病在邪正抗争中的传变规律，如由表及里、由腑及脏、由阳及阴等，示人唯有掌握疾病传变趋向，才能立足于既病防变，治疗得当；对内伤疾病也强调了要重视其传变规律，如“夫治未病者，见肝之病，知肝传脾，当先实脾”，这是对肝病实证的治疗，除治肝本身外还要注意调治脾胃，防止肝病传脾，导致脾病。清代叶天士注意到温热病伤及胃阴之后，因病势进一步发展往往耗及肾阴的病变规律，故主张在甘寒养阴方中加入一些咸寒滋肾药，并提出“先安未受邪之地”的治疗原则。这些体现了既病防变的思想，是中医学强调整体观的斐然成就。