在世界历史的长河里，有这么一批人，其穿梭于大洋之中，游走于海岸之上。他们是魔兽中矮人的原型，他们也是如今流行文化中的翘楚。在历史上，他们曾是最早“发现”美洲大陆的人（比哥伦布早了500年左右），他们也曾给东欧带来了文明（罗斯的留里克王朝），而现实中，他们后代族裔成为了如今福利制度的代表。他们就是生活在北欧斯堪迪纳维亚半岛的北欧人。而如果没有严格的学术要求，我们也可以称之为“维京人”（也有翻译称之为为“维金人”）——这个也许更为人熟知的名字（本文也会将这几个概念混用）。
当然，我们要了解一个民族，必须了解其地理环境，毕竟地理环境是人类历史活动的舞台，正所谓“一方水土养一方人”，实际上，北欧人的民族性格、宗教、生活习俗都与其生活环境有着密切的关系。北欧人斯堪的纳维亚半岛位于欧洲西北角，其濒临波罗的海、挪威海及北欧巴伦支海，东与俄罗斯和芬兰北部接壤，北临北冰洋，南临德意志地区。这个半岛是欧洲最大的半岛，南北长一千八百余千米，东西宽四百到七百千米，总面积约七十五万平方千米，半岛西部以山地为主，东部则多平原，气候属海洋性气候，但北端靠近北极圈，较为严寒。半岛在地质的构造上颇为古老，早在更新世（从二百五十八万余年前到一万多年前），斯堪迪纳维亚半岛的冰盖就是北欧最大的冰体。斯堪迪纳维亚半岛相对恶劣的自然地理环境造就了北欧人勇敢、坚韧不拔的精神。
综上所述，斯堪迪纳维亚（古代北欧人的文明，并不局限于斯堪迪纳维亚半岛，他还包括了冰岛和丹麦，即便这两个地区在地理上不属于斯堪迪纳维亚半岛）地区的人从事畜牧业则比农业更适合，他们饲养的各种动物（牛、羊和猪）。而在南部适宜耕种的地区，人们则种植一些大麦、豌豆、大豆、黑麦、燕麦等作物。今丹麦北部和瑞典南部地区虽土地贫瘠，但那里有各种各样的鱼类资源，而且还有从北极地区运来的各种毛皮，这是西欧人的最爱。这一切构成了斯堪迪纳维亚地区的经济基础。
传统的观点认为，正是土地的贫瘠和人口的压力，使得该地区的人热衷出海，但如今很多学者认为，这并非主要原因，西北欧商业活动的扩展才是此地海盗猖獗的原因，这正如新航路开辟后，世界市场雏形形成，商业活动增多，导致那一时期海盗猖獗一样。而“维京人（维京包含着两重意思，首先是旅行，其次就是掠夺）”这个词汇便出现了。有趣的是，当时那些遭到维京人劫掠的欧洲人并没有用“维京人”来称呼这些海盗，用“维京人”这个集合名词来称呼那一时期的北欧人，甚至采用“维京时代”一词，还只是这个词语的现代用法。因为在古代，尽管这个词在斯堪迪纳维亚半岛地区，甚至整个北方日耳曼地区已经出现，但即使在海盗活动最活跃的时候，不论东罗马帝国和法兰克帝国的编年史，还是在凯尔特人和撒克逊人的年表中，都没有用“维京人”这个词来称呼这些来自北方的海盗的。不列颠地区也许是最早用“维京”这个词来称呼海盗时代的。但这个词的原始含义究竟是什么，当时人还不清楚。
长时间的出海，造就了古代北欧人高超的航海技术，例如，他们的造船技术相当出色，可以能造各种各样的船只，闻名世界的“维京长船”就是其中的代表，这种船又窄又长，两头尖尖翘起，船头常雕刻着威武的龙头，据说可以用来恐吓敌人，赶走邪恶海神。此类船行驶起来相当轻快，能以每小时18公里的速度前进，而且这种船不仅可以纵横大海，而且由于船身吃水浅，还可以帮助海盗们进入水浅的海湾，甚至从入海口驶进内河，深入内陆地区。
实际上，海盗的生活注重“平等”，以便更好地维持海盗这种“特殊工作”。英国著名经济学家，《国富论》作者亚当·斯密简单总解释了这个现象：“若某个社会的成员都是杀人越货的亡命之徒，那他们至少必须做到，不以这个社会中的其他人为杀人越货的目标。维京人也遵循这个原理，演化出一套组织方式和行事规则，我们也可以称之为‘自发秩序’”。其内部会演化出一套推举海盗船长和权力制约、利益互相分配的制度，以保证每个成员都能得到公平对待，恰当分配利益，后世的大航海时代，出现了的许多海盗也依然如此。这也就解释的通，今天的北欧国家成为优秀的福利国家代表的历史原因。
当然，斯堪的纳维亚地区复杂多变的地理环境也诞生了独一无二的宗教与神话体系。受纬度影响，当地短暂的夏季每天日照时间绵长，而漫漫冬季的每一天的绝大部分都被夜晚占据。北大西洋寒冷的奔狼冲击着半岛西部沿岸那些因冰川作用形成的陡峭悬崖和峡湾。这使得北欧人会强烈地感受到黑暗与光明、寒冷与温暖的二元对抗，这个对抗的世界对比鲜明、反差强烈。所以，他们认为世界是因冰与火的碰撞与混合而诞生的。
北欧的宗教文化方面反应在两部著作——十一世纪完成的诗歌《叙比尔的预言》和散文《埃达》来了解。在这个神话系统中包括了巨人、诸神（包括阿萨神族和华纳神族）、小精灵和侏儒等。其中巨人是世界的创造者，巨人的始祖伊米尔被奥丁等神杀死，以自己的身躯创造了世界。而神灵也不再是永恒，他们也会迎来灭亡，那就是“诸神的黄昏”，那时，诸神会率领英灵与巨人，怪物最终决战，双方会同归于尽（连奥丁也难逃一劫），世界也将毁灭。但是即便如此，坚韧的奥丁也会想方设法去抗争，不会坐以待毙，即便最终结局没有改变，而且新的世界会在旧的世界毁灭后诞生。这种原始神话也许正如英国著名宗教史学家弗雷泽的名著《金枝》中这样写道的那样：“人—神观念，或者说赋有神性或超自然力量的人这种观念，基本上属于早期宗教史上的事……对于我们似乎是很奇怪的那种化身为人形的神的观念，对于原始人来说，却没有什么值得惊讶的。那时人们心目中，人—神，或神—人，只不过是较高程度的同一超自然力量而已。”
从另一角度上说，我们可以把整个北欧神话看做北欧人在恶劣的自然环境中从事生产的一种反映，体现了原始部族的多神崇拜和他们艰难地应对大自然恶劣环境的神奇想象，带有一种原始的认识自然。改造自然、艰苦奋斗的开创精神。
虽然神话不完全等同于宗教，但却同宗教观念有着千丝万缕的关系，这在北欧有着明显宗教有宗教仪式和举行仪式的特定场所与地点，北欧人的原始宗教是从神话中脱胎而来的。斯堪的纳维亚地区的原始宗教没有严格的教义和教条，人们崇拜偶像也并非出于神圣的信仰，更多的是希望他们崇拜的神能带给他们丰厚的回报。如领袖喜欢拜奥丁，而雷神索尔是自由民的保护神。在神话中，他刚直不阿，坚持正义，为此还曾顶撞奥丁。他保护了众世界不受冰雪巨人和怪物们的攻击，在后期还成为了对抗基督教的象征。这也就不难理解，为何雷神索尔的影响和威望可以逐渐超过主神奥丁，成为北欧最受尊敬和爱戴的神了。
这种宗教不仅是斯堪迪纳维亚人民的宗教信仰，而且也是与其同宗同源的日耳曼民族的精神支柱（或者可以说维京人也是日耳曼人）。尽管对于神祗的具体称呼有所不同，如北欧神话中的奥丁，日耳曼人则称之为沃登或沃坦，但并没有本质上的差别。而相比于中西欧很多地区，北欧人没有受罗马帝国统治，并很早就皈依基督教。所以，当上述地区变成王国、公国后，斯堪迪纳维亚人民甚至长时间没有形成国家，政治上没有中央政府，文化上没有文字，经济上没有城市。大家过着小规模的农业聚居生活，社会由“头领、武士、自由人（包括农民、商人、猎人）”三个等级构成。在战争中被劫掠或俘获的人口组成的奴隶处于最底层，不属于上面的“阶层”。
不过，随着后来国家的形成，呈分散状态的“酋邦”社会解体，加上商业、战争等方式进行的文化交流，北欧人逐渐基督教化了。这其中有传教士的功劳，但更主要是由于各地首领出于政治上的考虑，如：丹麦国王哈拉尔德·戈尔姆森（又称“蓝牙”哈拉尔德，著名的“蓝牙”技术就是以他的名号命名）皈依基督教。而原始宗教的痕迹却并没有就此立即消失，而是在一定程度上依然存在着，尤其是在当时距离文明中心比较远的、曾经的宗教圣地乌普萨拉地区（位于今瑞典首都斯德哥尔摩北面），以及以维京人移民作为社会主体的冰岛等地，其影响还继续存在了很长一段时间。
而至于具体的历史故事及历史走向，欢迎读者可以观看下期内容。
撰稿人：无知有畏