唐会昌五年（公元845年）九月，池州刺史杜牧迎来了诗友张祜，两个失意之人的相见，既有久别重逢的欣喜，又有同病相怜的唏嘘。九月初九重阳节这一天，杜牧、张祜一同到齐山登高望远，秋景如画，菊花盛开，小杜感慨万千，遂写下一首七律——《九日齐山登高》。
尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。
但将酩酊酬佳节，不用登临恨落晖。
古往今来只如此，牛山何必独沾衣。
齐山位今安徽省池州市城区，长江岸边。其名字由来一说是因为山中有十多座小山峦，高度大致相等，整整齐齐，所以叫做“齐山”；另一说法是：齐山本无名，大唐贞观年间齐映任池州刺史期间，政绩卓著，因为他喜欢游这座小山，百姓为了纪念他，所以把这座山叫做“齐山”。北宋包拯知池州时，应当地名流之请为山题字，如今这两个字还能在齐山石壁上看到。
“江涵秋影雁初飞，与客携壶上翠微。”涵，包含，包容。秋影，秋日的形影。翠微，青翠的山色，引申为青翠的山。首联的意思就是：江水倒映着秋影大雁刚刚南飞，与客人携着美酒一起登上青山。
诗的首句你如果细细吟诵几遍，就会惊叹小杜的惊才绝艳。站在高处向下望去，江水清澈透明，天光云影，草木山花都倒映在水面上，这时一群南飞的大雁在天空中轻快的掠过，雁鸣阵阵打破了宁静，雁影翩翩激活了静止的画面。“涵”则写出多情的江水将这一切包容怀抱之中。七个字，将江南秋景描绘得淋漓尽致，如在眼前。江南九月，齐山依然青翠葱茏，两个诗人携着美酒，带着随从畅行其间，虽未写心情，但轻快之意隐伏在字里行间，郁结的心间，已悄悄吹进一股凉爽的秋风。
“尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。”尘世之中烦忧无数，很难遇到让人开口一笑之事，今天一定要把菊花插满头再归去。
庄子曾感叹道：“人这一辈子，生老病死，忧患太多，其间能开口欢笑的时候，一个月之中，也不过四五天罢了。”野菊花灿灿烂烂开满了山野，两个抑郁的人难得破颜欢笑，既然人生喜乐无多，那我们就“老夫聊发少年狂”（苏轼），且把这菊花插满头，占尽秋光。
这两句诗前一句消沉感伤，后一句反转为潇洒风流，极为精彩，所以成为唐诗中的经典名句，影响极广。苏轼的《定风波·重阳》对这首诗“致敬”到了极致，相似度达到了95%以上，其喜爱程度可见一斑。早些年有一首广为传唱的歌曲《中华民谣》，歌词中的“大雁飞过菊花插满头”也是从这首诗前四句转化而来。
“但将酩酊酬佳节，不用登临恨落晖。”只管酩酊大醉一场来酬答这重阳佳节，不必在齐山之上叹息夕阳余晖。
颈联是紧承颔联而来的，两个人开始坐下来推杯换盏，尽情痛饮，杜牧一方面是宽慰张祜，一方面也是自我开解，喝个一醉方休吧，不然对不起这重阳佳节，一醉解千愁，不要感伤年华虚度，人生迟暮了。从“余晖”这两个字来看，这场酒，两个人一直喝到了夕阳西下。醉了吗？好像还没有。
杜牧虽名为“小杜”，但其诗酒放诞的狂放劲头儿，与老杜是完全不同的，颇有李太白遗风。
“古往今来只如此，牛山何必独沾衣。”只，就是。牛山独沾衣，这个典故出自《韩诗外传》。齐景公游览牛山，向北望去，临淄城草木郁郁葱葱，不觉泪下沾衣：“我的国都真美丽啊，我为什么会随着时间的流逝衰老死去呢？”这两句诗的意思就是：人生短暂古往今来就是这样，何必学齐景公在牛山独自流泪？
西边的太阳快要落山了，酒也快要喝完了，暮色四合，山上有些凉了。杜牧心里苦，但杜牧不说，人生苦短啊，如果没有美酒知己陪伴，他会不会也如同齐景公一样，泪下沾衣呢？
这首诗给人的第一印象是清新明丽，豁达爽朗，但仔细体会一下，就会发现这其中情感上的挣扎，诗中有观景的欣喜，但抑郁始终如影随形，戳破旷达的外衣，里面是苦闷的内心。
杜牧博学多才，不但诗文俱佳，而且颇具政治军事才能，所以极为自负，有着宏大的理想，然而莫名其妙的陷入了“牛李党争”，宦海沉浮，虚度年华，心中自然郁郁难平。张祜比杜牧更惨，出身名门望族，诗名早著，曾被宰相令狐楚举荐给皇帝，但被心机难测的元稹几句话就坏了好事，落寞归乡，一生未仕。杜牧读过张祜的诗后，引为知己，对其遭遇深感不平。因此，即使杜牧写尽旷达之语，也难掩诗中郁结之气。