贝加尔湖一词来源于古肃慎语（满语）“贝海儿湖”。
西汉时期，这块地被匈奴控制着，匈奴说去“北海”牧羊，就是指的去贝加尔湖。苏牧就在那里牧羊，整整熬过十九个年头，才得以归汉。
东汉时期，这块地被鲜卑控制，又过了十几年，贝加尔湖改了几次名字。
到了南北朝时期，“贝加尔湖”被柔然控制，后来东突厥崛起，抢了这个地方。隋朝时期东突厥是这块地的“主人”。唐朝李世民打败东突厥，将突厥分裂，突厥控制的地自然回归躺好的版图。贝加尔湖成唐朝版图的一部分。
此前贝加尔湖一直称“北海”，现在有了一个新名词，“小海”。
宋朝时期，贝加尔湖被蒙古部落控制的，蒙古当时有很多分支，各人种轮流控制这块地。不过，无论是突厥还是蒙古，都没能改变贝加尔湖百姓的生活方式。元朝，贝加尔湖正式进入元朝版图，当时设省，叫“岭北行省”。
明朝，“贝加尔湖”被瓦刺控制着，还是属于明朝的一部分。清朝时期，蒙古各部先后被女真控制。清朝跟俄国开火后，签订一系列条约，将“贝加尔湖”一步步推开，直到彻底决裂。
后来雍正帝就签订了中俄边界划分的条约，那时贝加尔湖就已经不属于中国了。
当时贪心不足的沙俄，占据我国东北地区还不够，还想要蒙古地区，俄军在尼布楚设立城堡，正式入侵中国。当时蒙古首领找沙皇谈判，沙皇不理，蒙古军民自发组织抵抗。这时俄军趁火打劫，蚕食中国北部疆土。
其实《尼布楚条约》也并非全无好处，条约签订后中国俄国贸易增大，俄国商队频繁来北京，他们用廉价的皮毛换走了中国很多丝织品、药材，据说一个商队获利高达30多万。
俄国不仅仅通过经商将中国“财富”带出去，还派一支军队不断骚扰蒙古，从蒙古掠夺人口、牛羊。他们在中国盖饭，设立据点，简直是不把中国放在眼里。后来清政府提出抗议，俄国置若罔闻。
康熙帝下令停止贸易，俄国憋了两三年后，派使者来跟康熙谈判，谈判了十多次，要求恢复贸易，重新划分边界，康熙不置可否。
不过，康熙让俄国使者留一个在北京，这个使者大肆进行“间谍活动”。
这就是将“贝加尔湖”拱手让给俄国前期的历史背景。
同时，俄国在西北还进行侵略活动。清政府忍无可忍，宣布全面停止对俄交易。
康熙死后，雍正接手这个“烂摊子”，俄国又派使者来谈判。沙皇跟他的命令是，让中国必须让出“贝加尔”地区。
说了这么多，我们说，贝加尔湖的失去，是清朝的外交失败，是这样吗？
历史总在被不停洗白，很多人试图洗白这段割地的历史，他们说，中国失去贝加尔湖有两个重要原因：
首先，清军入关后，势力范围没到达大兴安岭，贝加尔湖的居民没向清朝称臣。这一地区的人口，包括后来迁移到科尔沁、乌拉特的，早就迁移回蒙古了，这块地是清朝的“弃地”。“香港”也是弃地。当年八国联军入侵中国，割让香港的时候，北京还不知道香港在哪。从皇帝到大臣都一脸懵逼。如果“贝加尔”湖是弃地，中国的“弃地”太多了。中国的疆域就是因为左一块“弃地”，右一块“弃地”弄得面目全非的。
清朝在谈判中让步，还因为清朝正准备攻打葛尔丹，想要俄国中立。这应该是最重要的原因。
贝加尔湖之所以成为“弃地”，是因为统治者以中原能耕种、温度适宜地方的土地为主，贝加尔湖天寒地冻，耕种不易，所以清朝不关注这块地。当时蒙古族也内迁，到长城以北，一部分蒙古人西迁，形成三大部落。无论哪个部落，都没到贝加尔湖。也就是说，贝加尔湖的气候恶劣，中国百姓不愿意去居住，蒙古人都绕道走。
俄国人习惯了寒冷，他们积极东向扩张，在贝加尔湖上建立据点。俄国人的实力，也是让清朝忌惮，从而将“贝加尔湖”拱手相让的原因。