到了青海西宁，不可不去塔尔寺看看。塔尔寺位于西宁市的湟中区，距离市中心大约有30公里，叫个网约车过去，车费50多元。塔尔寺又叫塔儿寺，创建于明洪武12年（1379年），是我国藏传佛教格鲁派六大寺院之一，全国重点文物保护单位，国家5A级景区。
这样一处重要的名胜古迹，票价肯定不便宜：140元。塔尔寺建筑群规模宏大，景区主入口是位于寺院建筑群北部的中山门。从中山门开始，寺院内一系列主要的殿堂院落迤逦向南依次排开，形成一条清晰的中轴线，这条中轴线即是游客参观塔尔寺的主要线路。
塔尔寺藏语名称为“衮本贤巴林”，意为“十万狮子吼佛像的弥勒寺”。“塔尔寺”这个汉语名称则来源于此地最早为纪念藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴大师而修建的佛塔。塔尔寺是先有塔、后有寺，故而“塔尔寺”（塔儿寺）这个名字流传更广。
关于塔尔寺在藏传佛教中的宗教地位有多高，简单说两点就够了：首先，塔尔寺是藏传佛教格鲁派的创立者、一代宗师——宗喀巴大师的诞生地。还有，1949年十世班禅大师的坐床典礼就是在塔尔寺举行的。这样一座重要的佛教寺院、历史古迹，值得花上多半天的时间仔细游览。
进入景区主入口“中山门”后，我们首先会看到寺前广场上的“八宝如意塔”，这八座排列整齐的白塔经常作为标志性景物出现在介绍塔尔寺的图片中。建于1776年的八宝如意塔又被称为“如来八塔”，是为纪念佛祖释迦牟尼一生之中的八大功德而建造的，其造型大同小异，腰部装饰有经文，每个塔身南面还有一个佛龛，里面藏有梵文。
塔尔寺的山门共有三座，除了主入口中山门外，东西还各有一座山门。在寺前广场上的八宝如意塔前向西望，可以看到远处的“西山门”。西山门不像中山门那么金碧辉煌、高高在上，但其建筑很有特点：方方正正的青砖构造，一大两小三孔石券拱门，拱门上方有三座白塔与之呼应，而厚实稳重的城门结构又形成了白塔的基座，整体造型和谐美观。
经过寺前广场后，我们从北向南沿着寺院的中轴线开始游览。小金瓦殿是我们参观的第一座殿堂。“小金瓦殿” 这个名称是相对于塔尔寺内最重要的殿宇“大金瓦殿”而来的，寺内只有这两座建筑是以明晃晃的金瓦覆顶。小金瓦殿的另一个名称是“护法神殿”，建于明崇祯四年（1631年）。
小金瓦殿前面的空场上有一座藏式宝瓶白塔，此塔名“时轮塔”，又叫“太平塔”。时轮塔并不十分高大，但挺拔秀丽，引入注目。时轮塔建于1942年，是为纪念1935年九世班禅为塔尔寺僧众讲授时轮大灌顶法而建造。
时轮塔前面有一个独立的小院，绿色琉璃的大门和院墙，院内数株菩提树高出院墙，枝繁叶茂，十分秀雅。这里就是祈寿殿所在地。据说每到盛夏，菩提树的开花时节，这座小院繁花似锦、溢满花香，故而祈寿殿又有“花寺”的美称。
祈寿殿的藏语名是“夏登拉康”，建于清康熙五十六年，即1717年。院内的几株菩提树浓荫蔽日。菩提树是佛教的“圣树”。据说宗喀巴大师出生剪脐带滴血处曾长出菩提树，树上十万片叶子，每片树叶上都有一尊狮子吼佛像，这也是塔尔寺“十万狮子吼佛像的弥勒寺”名称的由来。
从祈寿殿出来继续南行，右手边经过一个落院，院门饰以繁复精美的木雕和砖雕，门头上的铭牌写着“青海塔尔寺印经院”。虽然院门大开，但院内空寂无人，不知是否开放参观，就没往里走。从塔尔寺景区的导览图可以看出，整个塔尔寺占地庞大，其中开放给游客参观的，只是其中不到50%的部分。
经过印经院再往前走，我们来到一座典型的藏式风格的建筑前。这座土木结构的藏式平顶建筑叫“大经堂”，初建于明崇祯四年（1631年），建筑面积近两千平米，是塔尔寺内规模最大的建筑，是塔尔寺众僧集中诵经的地方。
大经堂内部的陈设装饰十分考究，室内有108棵巨柱，每棵巨柱都用龙凤彩云藏毯包裹，柱顶横梁上绘有藏式风格的图案花纹。柱间地板上设有佛团垫，可供上千僧人打座诵经。经堂上方空间饰有黄、红、绿、蓝、白五色幡帏和天花藻井。整个经堂五彩缤纷、琳琅满目。
在大经堂内，可以欣赏到“塔尔寺三绝”之一的“堆绣”（另外“两绝”是壁画和酥油花）。堆绣广义上属于唐卡的一种，画面题材主要是佛像、罗汉和佛经故事。制作方法是用棉布、绸缎裁剪成设计好的各种图案，塞入羊毛、棉花等填充物使其鼓起，再精心堆贴成一个完整的画面，然后用彩线绣制而成。堆绣具有很强的立体感，宛若浮雕。
离开大经堂，顺着迷宫般的路径，三转两转，来到“医明经院”。塔尔寺不仅是佛寺，也是佛教高等学府，下设居巴（显宗）、丁科（密宗）、参尼（时轮）、曼巴（医明）四大扎仓。所谓“扎仓”就是经学院的意思。其中的曼巴扎仓，或者叫“医明经院”，实际上就是藏医学院。
医明经院可以说是培养藏医药人才的高等学府，其经堂内存放着大量珍贵的藏医藏药经典古籍，令人叹为观止。另外在医明经院院内的回廊里，我们还可以欣赏到“塔尔寺三绝”之一的壁画。医明经院的南侧是依怙殿。依怙殿内供有塔尔寺最大一尊铜制鎏金的宗喀巴大师像，是寺中珍品。
未完待续……