马拉开波湖位于南美洲北部的委内瑞拉，马拉开波湖是一个南北长度约为190千米，东西宽度约为115千米的湖泊，湖泊总面积约为1.43万平方千米，是南美洲最大的湖泊，是我国最大湖泊青海湖的三倍多。马拉开波湖的北部通过一条长度约为35千米，宽度大约在3至12千米的水道与加勒比海的委内瑞拉湾相连。所以，就会有疑问产生，一个明明直接与海洋相连的水域，为什么不是海洋呢？为什么不是叫“马拉开波湾”，而是叫“马拉开波湖”呢？
“湖泊”是指地表的湖泊以及所承纳的水体，根据湖泊中湖水的性质可以分为咸水湖和淡水湖两大类。马拉开波湖为什么是湖泊，我们来看看它是否符合湖泊的标准，首先我们发现马拉开波湖虽然和海洋相连，但是其与海洋相连的缺口宽度很窄，仅占整个马拉开波湖大约1000千米湖岸线的很小一部分，所以在形态上马拉开波湖是一个十分完整的“湖泊”形态。实际上马拉开波湖是一个由安第斯山脉北段断裂陷落而形成的构造湖，地势北部浅南部深。
另外还有一个重要的原因，就是关于马拉开波湖湖水的性质，如果里面的水是“咸水”，也就是和海水差不多，那么这里就很有可能被视为是和海洋一样的海湾了，或许就会被称为“马拉开波湾”。不过马拉开波湖虽然和海洋相连，但是其湖水却是淡水，也就是说这么大的一个湖泊，是一个“淡水湖”，既然湖水性质和海水完全不同，那么可定是一个湖泊了，而且是淡水湖。那么问题是为什么一个与海洋相连的水域，却是淡水呢？
究其原因，有以下几方面原因，首先马拉开波湖虽然与海洋相连，但是连接的水道比较狭窄，湖水和海水的交换十分缓慢，特别是对于湖泊的中部和南部区域影响甚微。其次马拉开波湖所在的地区，除了北部年降水量较少之外，其他地区都是高温多雨的气候特征，年降水量多在1500毫米以上。马拉开波湖周围大量的降水，形成了数量众多的河流，这些河流都汇入了马拉开波湖，数量在150条以上，巨大的水量冲淡了湖泊中的盐度，而且使得外海的海水难以进入湖泊内，使得湖泊大部分区域的水都是淡水。
