新疆塔城西准噶尔地区中—晚泥盆世一些代表性植物化石
据扬子晚报：中国最古老的森林究竟有多“老”？中国科学院南京地质古生物研究所联合国内外科研团队近期发表了一项研究成果，运用现代同位素定年方法，将最古老的森林的年龄定在了3.71亿年前。这一时间，比远古森林大规模出现的时间早1000多万年。那么，问题来了，中国最古老的森林，“年龄”是如何“测算”的呢？
研究发现
最古老的树木，最高长到4米多
中国科学院南京地质古生物研究所研究员徐洪河介绍，这片远古森林位于我国新疆塔城地区。2015年以来，研究人员在该地区发现的最大的枝蕨类植物化石的直径达到75厘米。古生物研究显示，这些植物最高可长到4米多，是已知最古老的树木之一。而这些最古老的树木，组成了这片中国已知最早的森林。
此次，研究团队对新疆塔城西准噶尔地区中-晚泥盆世数条陆相剖面进行了详细的古生物学和同位素年代学研究，取得了该区域古环境变化的新认识。对植物化石所在剖面利用高精度的锆石铀-铅定年显示，这片远古森林出现在3.71亿年前。这一时间，比远古森林大规模出现的时代早1000多万年。
美丽边塞曾是温暖湿润的森林
专家表示，约3.72亿年前的晚泥盆世弗拉期-法门期之交发生了地史五大灭绝事件之一的晚泥盆世生物大灭绝，致使海洋和陆地生物多样性急剧降低。由于该时期陆相沉积和化石记录稀少，因而关于该事件对陆地生态系统影响的研究较少。
研究团队的研究表明，中国最古老森林的形成时间与弗拉期-法门期界限同时或略晚于后者。通过进一步的研究，他们还提出了植物群转变与弗拉期-法门期大灭绝事件之间的潜在联系。
“古生物学研究表明，距今4亿年左右，这片森林所在的区域温暖湿润，分布着高大的热带植物。而现在，那里干燥荒凉，又是另一番景象。”徐洪河说。
研究方法
森林的“年龄”是如何“算”出来的
那么，森林的“年龄”又是如何测出来的呢？徐洪河介绍，第一步：找植物化石。科研人员陆续发现了更多的化石证据，显示出构成中国最早森林的植物主要有三种：石松类、古羊齿类和枝蕨类植物。其中，古羊齿类和枝蕨类植物现在都已灭绝。石松类植物目前仍然存在，但形态较远古时期的祖先也发生了明显改变。
第二步：采集锆石。与此同时科研人员在与植物化石相同的地层中，还采集了大量的含有锆石碎屑砂岩。
第三步：通过锆石铀-铅同位素定年。通过这些砂岩中的锆石，进行了高精度的锆石铀-铅同位素定年。最终科研人员将新疆塔城地区的朱鲁木特植物群的时代限定在3.71亿年前。