在过去的几十年里，大量的研究探索了支撑压力反应的生理机制。我们对生物体如何对压力作出生理反应以及我们的大脑如何产生这些反应有了很大的了解。但对于我们的大脑是如何产生压力的主观感受，却知之甚少。此前的研究已经对海马体是情绪调节中的一个关键大脑区域进行了深入的研究。耶鲁大学的这项新研究旨在了解海马体在我们对压力的主观感觉中做出了哪些贡献。
为了研究这个问题，科学家们使用功能性磁共振成像（fMRI）来研究海马体在暴露在急性压力下时如何与其他大脑区域沟通。一些人类受试者被扫描，而他们观看了一系列的图像。图像交替出现在紧张和威胁性的图片集合，如肮脏的厕所或暴力的狗，和中性或放松的图像，如大自然的图片。在整个过程中，所有受试者还对观看这些图片时的主观压力感进行了评分。
有趣的是，这项研究发现，受试者主观上感到的压力越大，海马体和下丘脑之间的神经连接就越活跃。下丘脑是负责释放糖皮质激素的大脑区域，而糖皮质激素是一种在生理压力反应中发挥作用的激素。然而，研究人员还发现，当受试者报告压力较小时，在观看特别有威胁性的图像时，海马区和背外侧额叶皮层之间的活动水平较高。研究人员最终能够通过测量海马体与这些其他大脑区域的急性海马连接性，在受试者还没有感觉到压力的时候，就能有效地预测出受试者的主观压力感觉。
这一发现的意义是令人信服的。该研究的高级作者Rajita Sinha说，未来的研究可以研究如何调节神经连通性，帮助那些通过改变海马体的信号转导。“这些发现可能会帮助我们针对多个目标进行针对性的治疗干预，比如增加从海马体到额叶皮层的连接强度，或者降低到生理应激中心的信号转导，”Sinha说。
这项研究的主要作者Elizabeth Goldfarb认为，这可能是一种记忆-召回过程，帮助个体缓和压力的急性感觉。假说是，面对极端紧张的意象时，海马体会向额叶皮层提供某种记忆-召回过程，以帮助调节主观压力反应。
“与最近的研究结果类似，即记住积极的经验可以降低身体的压力反应，我们的工作表明，与记忆相关的大脑网络可以被利用，以创造出更有弹性的情绪反应来应对压力，”Goldfarb说。
这项新研究发表在《自然·通讯》杂志上。