如果对中国足球历史上的众多球星进行排名，究竟谁能成为“第一人”，球迷们恐怕很难达成一致。郑智、武磊等人虽然都是各自时代国足的代表人物，但是和老前辈们相比差距很大。个人认为，虽然孙继海代表中国球员的留洋天花板，但是范大将军更胜一筹。
首先看个人荣誉。2013赛季，郑智依靠出色的表现当选为亚洲足球先生，国内足坛一通狂吹。实际上，郑智的足球先生含金量并不是特别高，更多依靠恒大整体发挥出色。在此之前，范志毅曾于2001年当选为亚洲足球先生，考虑到当时他并不在国内踢球，而且需要和在世界各国联赛效力的亚洲球员竞争，难度可想而知。最关键的是，那个时代的亚洲足球先生，基本都是五大联赛球队的绝对主力，像中田英寿、阿里?代伊等人都曾在欧洲足坛留下了浓墨重彩的一笔。由此可见，范志毅的亚洲足球先生含金量明显更高，这也代表了亚洲足坛对他的认可。
再看联赛表现。范志毅的职业生涯起步其实挺晚，25岁时才代表申花参加甲A联赛，但是在踏上顶级赛场的前两个赛季，他就成为球队的绝对主力，并且连续当选为赛季最佳球员。凭借出色的表现，范志毅得到留洋机会，先在热刺参加试训，后来辗转加盟英甲球队水晶宫，和孙继海一同开启英格兰留洋生涯。但是和孙继海备受冷落不同，范志毅很快就坐稳球队主力，不仅成为赛季最佳球员，还戴上了队长袖标，两项成就都开了中国留洋球员的先例。虽然孙继海后来在曼城获得成功，也入选了英超名人堂，但是整体表现只能用中规中矩形容。
而且，范志毅并不是没有机会踢英超，韩日世界杯前夕，英超豪门利物浦看上范志毅，打算将他招入麾下。当时，只要范志毅点头同意，他就能实现豪门梦。但是，为了备战世界杯，范志毅没有接受邀请，而是选择返回国内赛场，也因此错过了登陆五大联赛的机会。试想一下，如果范志毅能力不够，利物浦也不会对他伸出橄榄枝。作为国足的后防核心和队长，范志毅参加了韩日世界杯，只可惜球队整体发挥不佳，最终惨败而归，这也是他职业生涯最大的遗憾。
最关键的是，在范志毅之后，中国留洋球员的数量越来越多，但是除了邵佳一等少数几个人之外，基本没人能够站稳脚跟。即便是被视为“国足一哥”的武磊，现在也已经沦为板凳球员，连西乙联赛都踢不上。正因如此，范志毅当年在水晶宫的经历，恰好能说明他的实力已经达到亚洲超一流水准，如果这样的球员都不能算是“中国足球第一人”，那么还有谁配得上？