八國聯軍侵華之後，慈禧帶着光緒皇帝逃到了西安。他們在簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》後，又重新返回北京。
光緒皇帝雖然保住了帝位，但此後一直處於被幽禁狀態。一切行為都出於被監控狀態，沒有任何人生自由。
慈禧為了不斷打擊光緒的反抗情緒，甚至相出了這麼一招：每次光緒要頒發新詔令（當然是按慈禧的意思辦）時，必須要自罵幾句，如：我和康有為的變法，都是亂法！
為了擺脱這種精神上折麼，他開始研究修鐘錶，甚至還成了鐘錶專家。他這樣做，只是為了使自己忘記現實生活中的痛苦。但修鐘錶這件事，不但沒能讓慈禧寬心，反而讓她對光緒更加厭惡。
慈禧比較善於聯想，她把鐘錶和時間聯繫在一起，認為自己畢竟時日無多，而光緒還很年輕，如果自己死了，他日光緒必將翻案。也許此時，她已經起了殺心。
在慈禧強大且持續的精神壓力下，光緒終於還是病倒了。1908年10月，光緒開始生病，卧牀不起。巧合的是，已經70多歲的慈禧，這時也生病了。
得知這個消息的光緒，心情肯定是有些許興奮的。因為據史料記載，他在日記中如此寫道：“我病得很重，但是我心覺得老佛爺一定會死在我之前。如果這樣，我要下令斬殺袁世凱和李蓮英。”
光緒一直都太低估慈禧了，這使得他在許多年前的“戊戌政變”中徹底失敗，也斷送了自己的性命。
他的這段“吐槽”，被嚴密監控他的李蓮英發現。事關自己的小命，李蓮英不敢耽擱，他立即將此事彙報給了慈禧，説：“皇上想死在老佛爺之後呢！”
慈禧聽了，恨恨地説：“我不能死在他之前！” 。其實，光緒要殺一萬個袁世凱和李蓮英，對慈禧來説也沒什麼。最關鍵的是，慈禧從光緒這句話裏，看到了他將來為“戊戌變法”翻案的苗頭。
1908年冬，慈禧病危。她一手命令將溥儀養在宮中，以備接班之用，一手又命李蓮英派太監去探視同樣躺在病榻上的光緒。
太監回來，對慈禧説：“皇上聽説老佛爺病重，微露喜色”，聽完這句話的慈禧，眉頭緊鎖。後來，光緒先於慈禧一天身故，終年38歲。而按照著名歷史學家啓功的説法：光緒是喝了慈禧賞賜的酸奶，中毒而死的。
2003年-2006年，據科研人員對光緒陵寢中提取的光緒頭髮的分析研究。光緒頭髮高峯含砷值是隆裕太后頭髮含砷平均值的3914倍，這明顯是中毒而死的跡象。
38歲的光緒反而死在74歲的慈禧前面，而且只差一天，這難道就是巧合嗎？