41軍是解放軍有名的王牌軍之一。在上個世紀50年代初，20來歲的張萬年就是41軍司令部有名的能幹參謀。
1955年9月11日，國務院副總理兼國防部長、國防委員會副主席彭德懷帶着總參謀長黃克誠、副總參謀長陳賡一行40餘人，來到了41軍檢查工作。
（彭德懷）
這是彭德懷、陳賡等人第一次來到第41軍。軍長王東保是紅小鬼出身，早就知道彭德懷對工作要求嚴厲、細緻，於是點名讓張萬年參加視察接待工作，以“應對”彭德懷的查問。
彭德懷來到軍部後，先在作戰室聽取王東保彙報。隨後，便開始詢問部隊的戰備情況。王東保説：“小張你就來回答吧。”
這時張萬年才25歲，也是第一次見着彭德懷，但是他沉着地走向地圖，然後，彭德懷問什麼，他答什麼，準確無誤。
（張萬年在41軍當參謀時）
突然，彭德懷問道：“你們只考慮對付台灣國民黨軍隊的竄擾，這還不夠，要準備大戰時外敵人侵，重點設防。江西贛州是你們的後方。如果你們撤退，有幾條路可去江西?”
對41軍這樣的王牌軍來説，只有進攻，從沒有後退的事兒，彭德懷偏偏問他們後退，問題太怪了。王東保有些急了。但是，張萬年不慌不忙地説： “報告首長，我軍由沿海一線撤向江西，先可依託沿途的山地江河構成梯次防禦線，依次抵抗，然後分道向北，進入興(寧)梅(州)山區，再由興梅山區退往江西。在我退出興梅山區後，進入江西的大路有三條，一條是由興寧向北入江西境，兩條是由梅州向東北入江西境，三條路在江西尋烏匯合，向北通往贛州。”
彭德懷聽了張萬年的回答，再走到地圖前，仔細看了看，然後露出了滿意的笑容。
（陳賡大將）
吃了晚飯後，彭德懷一行沒有休息，來到了軍機關看望官兵。來到張萬年的辦公室時，陳賡一眼就認出了他，問道：“你叫什麼名字?”
張萬年回答後，陳賡開玩笑地説：“哦，你是個野心家，還想活一萬年!”
陳賡又問他：“是營級參謀還是團級參謀?”
張萬年回答：“是營級。”
陳賡於是嚴肅起來了：“戰爭年代，你們沒有機會系統地學習，和平時期應該到軍事學院學習一下。”
三年後，張萬年果真去了解放軍高等軍事學院進修，並且一學就是三年，學了預科系，學基本系。這是後話。
第二天，彭德懷等人進行實地視察，張萬年繼續參加。彭德懷等人看得非常仔細，每座橋承載能力多少，每條河的流量多大，每個島的面積有多大、海拔多高，通往陣地的路怎麼走，都問到了。張萬年有問必答，照舊準確無誤。
（彭德懷視察）
在南澳島，守備團團長彙報。彭德懷隨口問道：“你們現在可以動員的民兵有多少人?”
團長被難住了。張萬年立即回答説：“我們軍守備地區包括6個縣19個區，現有民兵6332人。”
彭德懷又問：“民兵參加過戰鬥嗎?”
張萬年回答：“參加過，在東山島戰鬥中，當地民兵打得很好，抓俘虜最多。”
彭德懷滿意地點點頭，轉身對軍長王東保説： “你這個參謀不錯，腦瓜像個活地圖!”
彭德懷等人離開後，張萬年被彭總稱作“活地圖”的事就在41軍傳開了。9月，解放軍開始實行軍銜制。張萬年被授予大尉軍銜，4個月後，他被任命為第123師第368團第一副團長兼參謀長。
（張萬年）
有趣的是，在整整40年後，張萬年這個小參謀也成為了解放軍高級領導人，擔任中央軍委副主席，與時任國防委員會副主席的彭德懷是一個級別。據説，他視察部隊時，也大有當年彭德懷的風格：細緻、嚴謹、嚴厲。