393年狄奧多西一世宣佈基督教為國教，廢除多神教，停止古代奧運會。第二年，狄奧多西一世完成羅馬的統一，這是羅馬帝國的最後一次統一。395年，狄奧多西一世去世後將羅馬帝國分給自己的兩個兒子，永久分治，是謂西羅馬帝國和東羅馬帝國，西羅馬帝國以羅馬城為首都，東羅馬以君士坦丁堡為首都。
410年8月24日，發生了一件轟動東西羅馬帝國的大事，這一天被稱作“永恆之城”，人口號稱百萬的羅馬城被蠻族西哥特人和匈人的聯合軍隊攻破，軍隊在羅馬城劫掠三天，這是八百年來羅馬城第一次被攻破，神話破滅，加速了西羅馬帝國的滅亡。
羅馬城在五世紀前後有將近1000個頂級貴族家庭，3萬個一般貴族家庭，每個貴族家庭需要大概10個左右的家庭供養，羅馬城大概有家庭25——30萬左右。由於那時羅馬帝國人口統計是不計算蠻族和奴隸數量的。所以算下來當時羅馬城差不多有100萬人口。
羅馬帝國的軍隊在四世紀發生了重大變化，此時正處於小冰河時期，很多地方已經不適宜部落生存，加之匈人的入侵，很多所謂的蠻族如哥特人、汪達爾人、法蘭克人等入侵羅馬帝國的邊境，羅馬帝國軍備捉襟見肘，不得不讓大量的蠻族人進入軍隊。（其實在三世紀時期軍隊已經開始引進蠻族士兵。）到五世紀初期時，蠻族人有很多人進入軍隊的高層，蠻族軍人數量佔比非常高，有人説佔比四分之三，也有人説有十之七八。
401年，西哥特人阿拉里克在遊牧民族匈人的壓迫下入侵西羅馬帝國，這是第一次有蠻族入侵意大利，貴族和奴隸主們紛紛逃跑。阿拉里克的西哥特軍隊兵鋒直抵羅馬城外，西羅馬帝國的皇帝霍諾里烏斯打算逃跑了。此時軍隊的統帥斯提里科帶領軍隊襲擊了阿拉里克率領的軍隊，羅馬城保住了。此時羅馬軍隊的統帥斯提里科是忠心於皇帝的蠻族出身的將領，手下的士兵大部分也是蠻族人，他主張與西哥特人媾和。
407年，西羅馬帝國的不列顛君士坦丁三世造反，西羅馬皇帝企圖指使阿拉里克攻打君士坦丁三世，阿拉里克要求4000磅黃金作為軍費。皇帝食言了，阿拉里克和匈人的聯軍南進第一次包圍了羅馬城，此時羅馬城發生了瘟疫和饑荒，元老院被迫媾和，付出了5000磅黃金，30000磅白銀以及其他貴重物品。
408年，蠻族出身的帝國軍隊總司令斯提里科，被誣陷想立自己的兒子為皇帝，被處死，此後元老院煽動羅馬軍隊屠殺了蠻族士兵的妻兒，這直接導致3萬多羅馬蠻族軍隊投奔阿拉里克。409年，阿拉里克率軍包圍羅馬城，立了一個傀儡皇帝，原來的羅馬皇帝在東羅馬帝國皇帝（他的兄長）的幫助下才勉強保住了皇帝位置。
當年，西哥特人繼續南進，西哥特人的首領阿拉克裏病死在征戰路上。