作為亡國後被流放到朝鮮的兩位中國皇帝之一，陳理是陳漢帝國創始人陳友諒的次子，生於元順帝至正十一年，祖籍在今湖北省仙桃市。陳友諒本是元末湖北紅巾軍首領、天完皇帝徐壽輝的部將，至正二十年弒君稱帝，史稱陳漢。此時，陳漢的疆域囊括湖北、湖南、江西三省及安徽省南部，在南方各反元集團中實力最強。
陳友諒
陳友諒稱帝后，陷入與勁敵朱元璋的長年征戰中，最終在鄱陽湖之戰中被擊潰，本人也被流箭射死，時在至正二十三年十月。陳友諒戰死後，陳理被大將張定邊等人護送至武昌，隨即被臣屬擁立為帝。當時，陳理只有13歲，由於年紀太小，所以軍國大事便由丞相張必先、太尉張定邊等人執掌。然而，還沒等陳理坐穩皇位，朱元璋的大軍便已經殺到。
至正二十四年二月，朱元璋親率大軍東征，兵鋒直逼武昌。陳理見形勢危急，趕緊下詔各地勤王，駐守嶽州的丞相張必先奉命入援，與敵軍前鋒常遇春對峙於洪山。張必先是陳漢政權一等一的驍將，在軍中素有“潑張”的綽號，極受陳友諒父子器重。考慮到此，常遇春便按照朱元璋的授意，設計擒獲張必先，並將他綁在城下示眾。
明太祖朱元璋畫像
陳漢守軍都將張必先視作最後的希望，一旦看到他被擒獲，頓時失去鬥志，很多人因此想獻城投降，陳理君臣對此甚是驚恐。在這種情況下，朱元璋抱着“不戰而屈人之兵”的原則，派遣陳友諒的舊部羅復仁前去勸降，並申明善待陳理及其家人的各項條件。陳理見大勢已去，只好帶領家眷、臣屬向朱元璋投降。
朱元璋果然兑現自己的承諾，冊封陳理為歸德侯，並讓他任意選取府庫財物作為家產。與此同時，朱元璋冊封陳友諒的父親陳普才為承恩侯，大哥陳友富為歸仁伯，二哥陳友直為懷恩伯，四弟陳友仁為康山王。隨後，朱元璋命陳理攜帶家眷遷往南京居住，立國僅4年的陳漢帝國至此覆亡。
陳理
陳理投降後，雖然頗受朱元璋的優待，但畢竟國恥家仇過於沉重，始終難以讓他釋懷，再加上陳理的一舉一動都受到嚴密監視，毫無自由可言，其心中的怨憤、恐懼可想而知。正因如此，陳理私下裏經常對朱元璋口出怨言，並流露出想要復國的念頭。對此，很多朝臣建議應當處死陳理以絕後患，但均遭到朱元璋的拒絕。
其實，按照朱元璋的本性，他其實也想處死陳理，但是考慮到明朝剛剛建立、局勢不穩，反對者依然還大有人在，一旦處死陳理的話，勢必會破壞自己“仁慈君主”的形象，不利於統一大業。正因如此，朱元璋並沒有處決陳理，而只是以“小孩子所犯過錯”為由，輕鬆地化解此事。
但是，朱元璋通過此事還是感覺到危險，認為陳理年幼無知，一旦受到“小人”的鼓惑，難免會做出更大的錯事。朱元璋思慮再三後，認為只有將陳理遣送至屬國進行監管，方能徹底消除隱患。正因如此，朱元璋在洪武五年正月頒佈詔令，派遣元朝降臣延安答等人護送陳理一家前往高麗，並要求高麗恭愍王王顓善待他們。
高麗恭愍王王顓
高麗國王王顓不敢違抗朱元璋的旨意，所以在陳理抵達後不久，便冊封他為陳王，並賜給其土地、苧布、奴婢、米豆、酒等物，態度相當好。此後，陳理一家便在高麗定居下來，再沒有回到中國。説句題外話，跟隨陳理遷居高麗的，還有明夏政權的亡國君明升，而後者也同樣受到厚待，並就此永居外國。
隨着朝鮮李朝的建立，陳理的境遇卻開始每況愈下，不僅備遭王室的冷遇，就連生計都成了大難題。據《朝鮮李朝實錄》記載，從永樂元年至六年，朝鮮國王只賞賜給陳理1名婢女、4石米、10瓶酒以及少量米豆，此外再無任何饋贈。永樂六年十二月，貧病交加的陳理一命嗚呼，終年58歲。
陳友諒後人在祭祖
陳理死後，其子陳明善被禁止繼承爵位，由此淪為庶民。雖然陳理在朝鮮備遭坎坷，但子孫卻在朝鮮半島頑強地生根發芽，並逐漸形成人數眾多的“梁山陳氏”家族。中韓建交後，梁山陳氏的成員經常到中國來尋根祭祖，這也算是中韓交往史中的一段佳話了。