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北宋的官制比較複雜，在唐代的基礎上變革，宰相的權力有所集中。
唐代多采用“羣相”制，宰相可以有三四個或者更多，實權最大的當屬中書侍郎或者門下侍郎加封同平章事，互為制衡。
唐代繪畫
960年的陳橋兵變，周世宗柴榮的三個重臣範質、王溥和魏仁浦迫於形勢，擁立趙匡胤稱帝。為答謝三個老臣，趙匡胤讓他們共同執掌宰相權力。“三相”的局面持續到乾德二年（964年），隨後大宋真正意義上的第一個宰相趙普取而代之。
趙普在北宋開國功臣中是個傳奇人物，首先他是陳橋兵變的主要謀主，擁立之功第一。其次他力勸趙匡胤親征，平定後周兩大軍閥李筠和李重進，兩次戰事都是一戰而平。宋初的文臣武將雨湊雲集，趙普的地位不亞於軍界大佬曹彬，可以説文有趙普，武有曹彬。
杯酒釋兵權，是趙普主張沒收將領的權力，趙匡胤想出的主意。隨後趙普又提出軍事改制。963年，趙匡胤採納趙普的建議，撤除數個節度使，並逐步削弱立國之初所封異姓王的權力。北宋的樞密院掌控龐大禁軍的制度也是趙普謀劃，禁軍強於地方軍，並相互制約。至此，宋代再不須擔心軍鎮叛亂的問題，兵權最大限度歸於中央。
杯酒釋兵權
宋太祖早有心任命趙普為宰相，辦完了這些軍國大事，就可以讓三宰相靠邊站了。964年，範質等三人被解除大權，趙普獲封門下侍郎、平章事、集賢殿大學士。但太祖的弟弟趙光義時任開封府尹、同平章事，權勢極盛，而中書省並沒有實質性的宰相。多數政務，須趙普呈報趙匡胤，由趙匡胤親自簽署文書方可執行，與前朝相比，頗為不倫不類。
趙普向趙匡胤進言，説日常政務簽署文書是官吏的活兒，不必勞煩陛下。有人趁機建議，將這一權力交給皇太弟即可。趙匡胤不以為然，把簽署權交給了趙普。由此趙普成為北宋首位大權在握的“獨相”，權勢之大力壓趙光義。雖然還有兩個參知政事，也就是副宰相，分別由薛居正、呂餘慶擔任，政務主要還是趙普一言決之。
無論任何人置身這樣的權力巔峯，要説沒有一點改變，那是不可能的。薛居正等人懾於趙普的威勢，只是一味退讓。日子久了，天下地方官、包括當時還未歸順朝廷的吳越王等勢力，眼中幾乎只有宰相趙普，而忽略了皇帝的存在。四方進獻給趙普的金銀珍寶不計其數，趙普在汴京建造的宅邸，極盡奢華，黃金、珠玉不知用去多少。趙普的親信官員也大都趾高氣揚，不可一世。
趙普劇照
彈劾趙普的奏書不是沒有，但趙匡胤一概都壓了下來，對此採取隱忍態度。968年，趙普遇到了硬茬，最高法院的院長（判大理寺事）雷德驤面見趙匡胤，告發宰相的跋扈。
起因是雷德驤到大理寺赴任後，發現屬官們眼裏根本沒他這個領導，他們遇到大事就跟宰相趙普彙報。比如修改刑法，關係到治理百姓，須慎而重之，一般由刑部跟大理寺合議之後，再奏報皇帝裁決。而此時大理寺的屬官們直接彙報宰相，居然就更改了法令。雷德驤被晾在一旁，尷尬萬分又惱恨不已。這當然要怪大理寺的官員們過於勢利，而雷德驤毫無辦法。
雷德驤忍無可忍，只好去找太祖趙匡胤告御狀。趙匡胤在朝會上比較忙，雷德驤接連兩日沒有找到機會當面稟報。過了幾天，雷德驤一怒之下直奔講武殿而去。趙匡胤喜歡在講武殿宴請臣下，或者接見各地新進的才俊。雷德驤就這麼冒冒失失闖了進去。
北宋皇宮
趙匡胤正在飲酒，看見大法官面帶怒色進來，有點詫異。雷德驤憋了一肚子火，稍顯失態，行了禮就直接説事。一講大理寺的破事兒更是按捺不住，嗓門不由放高，聲色俱厲。趙匡胤的眉頭漸漸皺起。雷德驤講得口沫四濺，並沒有在意趙匡胤的神色不對。
末了，雷德驤氣不過，順帶又指責趙普強買民宅、收受賄賂一事。這情況趙匡胤早有耳聞，大理寺的事兒倒是剛聽説。趙匡胤心裏很不痛快，但他還沒有打算動趙普。雷德驤當着眾人的面怒斥宰相，態度又這麼激烈，趙匡胤怒不可遏。不等雷德驤説完，趙匡胤隨手提起一把斧頭，沒頭沒腦砸了過去。並訓斥道：“你難道不知道趙普是社稷重臣嗎？”趙匡胤拿斧子砸人倒是屢見不鮮。
雷德驤的面頰捱了一斧，頓時皮破血流，牙齒掉了幾顆。這才怔住了不再説話。趙匡胤餘怒未消，命宰相府將雷德驤處以極刑。經朝臣勸解，雷德驤免去了死罪，以擅闖大內論處，被流放到靈武（寧夏境內）。
又過四個寒暑，開寶六年，狀告趙普的朝臣越來越多。趙匡胤終於下令查辦，發現趙普的確鬧得不像話，目無朝廷，只得將其免職，調出京城做了地方官，仍掛着同平章事的頭銜。當年告宰相的雷德驤不久之後也獲得赦免。
趙普一生風光無限，趙光義繼位之後，念及他的才幹，又兩度起用他為宰相。
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