開寶九年（976年）十月十九日夜，趙匡胤召趙光義入宮飲酒，當晚共宿宮中。二十日清晨，趙匡胤忽然駕崩。二十一日，晉王趙光義即位，是為宋太宗。
趙光義登基後，為了減少中外對自己弒君的議論猜疑，穩固政權。便急於建立自己的“文治武功”，以求能超越自己的哥哥，消除宋太祖的影響力。
為此，趙光義決定北伐，拿下宋太祖三次北伐都沒有拿下的北漢，成就自己的宏圖霸業。
於是在太平興國四年正月，宋太宗任命潘美為北路招討使，領兵攻打北漢。
二月，趙光義率大軍親征，此時潘美已經將北漢都城太原圍困許久。太宗到達後，親自督促攻城，並許諾攻下城池後有重賞，宋軍立馬士氣高漲。
到了六月，北漢末帝劉繼元見大勢已去，又得知郭進率領宋軍在石嶺擊退了遼國援兵，只好奉表投降。北漢滅亡標誌着，宋朝徹底結束了自唐末藩鎮割據的局面，再次形式上一統全國。
在完成了柴榮、趙匡胤都沒有完成的功業——吞併北漢後。就徹底的飄了，以為自己就是第二個唐太宗李世民，上馬能統軍下馬能治國。於是傢伙雄心大爆發，臨時決定幹一票大的—親征遼國，收復幽雲十六州。
但此時宋軍將士已經是人困馬乏，而且攻打北漢時的封賞也沒有兑現，將士心中頗有怨恨。而且從山西 遠征河北，後勤也有很大的壓力。但是太宗一意孤行，執意領兵北上。初期一路順利，宋軍連克數城，輕鬆抵達幽州城下。
於是宋軍立馬投入攻城戰鬥中，但是遼國防守嚴密，加上宋軍輕車簡行，翻越太行山，一路急行軍，根本沒有辦法攜帶任何重型的攻城武器。宋軍連續攻城近半個月依然沒有攻下。
而宋軍此時也已經筋疲力盡，連續半年的苦戰，已經讓所有的將士都厭戰，想家，平定北漢時的賞賜也沒有下發，導致軍中人心浮動，士氣低落。
恰在此時，遼國耶律沙等人率領的援軍趕到，距離幽州城西北十餘里。宋太宗以為自己是再世李世民，親自領兵阻擋援軍，雙方在高粱河遭遇。
遼國人採用誘敵深入的戰法，由耶律沙假裝敗退，引誘宋太宗進攻，耶律休哥和耶律斜軫趁機從兩翼突襲，宋軍立馬潰散。
攻城部隊為了救駕，只能放棄攻城前來增援，幽州城裏的遼軍也趁機開門殺出，導致宋軍全線潰敗。
宋太宗在敗軍中，目標太過明顯，導致大腿和屁股上被射中了兩箭。因而不能騎馬，只能換乘驢車逃竄。也幸虧宋太宗車技過人，一路漂移，遼軍騎兵追殺三十里都沒追上。
宋將收攏殘兵敗將，因為找不到太宗的蹤跡，為了安定人心，打算立太祖長子趙德昭為帝。不料太宗及時逃回，此事才不了了之。通過此事，太宗深知雖然太祖已死，但是在軍中還是比自己威望高，這些軍中將領還是傾向於太祖一系，於是只能宣詔班師回朝。
七年後，趙光義在除掉國內的主要威脅，穩定國內局勢後，聽信邊將賀令圖所奏“契丹母寡子幼，羣情不附”的情報，雍熙三年，太宗決定一雪前恥，再次北伐遼國。這便是歷史著名的“雍熙北伐”。
由於宋太宗對武將的猜疑和防備，再加上其的偏執性格，使得雍熙北伐在開始的的時候就失誤不斷。
由於在高粱河飆過驢車，太宗再也不敢御駕親征，但他卻非要掌控戰爭全局。於是這位大哥奇思妙想，開創了陣圖遙控作戰的方式。為宋太宗在位期間，特意御製了一套作戰陣法，取名為“平戎萬全陣”。
每次戰前，皇帝會為出征的大將“授以陣圖”，並要求領兵將領不折不扣的執行，就連一手打下大宋江山的一代名將宋太祖，都沒這麼幹過。而被宋太祖親口評價不知兵的宋太宗，卻不知道哪來的自信敢這麼幹，真的是迷之自信。
979年的時候，契丹入侵，太宗令李繼隆、崔翰、趙延進統兵八萬防禦，並親授陣圖，分為八陣。後來若不是諸將及時改變打法，幾乎全軍覆沒。
但是宋太宗並沒有繼續吸取教訓，改變自己紙上談兵的做法。按照他的計劃，宋朝的二十萬大軍分為三路，東路以曹彬為主帥，從雄州出發，進攻幽州，牽制耶律休哥的主力。西陸以潘美為主帥，楊業為副帥，出雁門關，攻打關外諸地。中路以田重為主帥，出飛狐口，伺機夾攻幽州。
但是三路大軍分隔太遠，且沒有 統一指揮，根本是各自為政無法配合。除此之外，太宗還派出“監軍”跟隨各部主帥，監督將帥執行皇帝的戰略部署，作戰的將領根本沒有自主權。
而遼國在得知宋軍的戰略後，制定了會合各路軍馬，誘敵深入，對宋軍各個擊破的戰略。
遼軍首先以騎兵之長和平坦廣闊的有利地形，集中主力先破宋東路軍，再移師逐個擊破。
由於遼軍誘敵深入的戰略，東路的宋軍進展順利，導致戰線過長，被耶律休哥派出的輕騎截斷了糧道。大軍只能返回雄州尋求補給，但這時中路軍獲勝的消息傳來 ，東路的將士急於立功，紛紛要求出戰，而主帥曹彬根本無法節制，只好率領大軍攜帶五十天的軍糧進攻涿州，但是一路被遼軍騎兵騷擾，大軍只能邊打邊走，二十天才走了一百里路。
到達涿州時，東路軍已經是人困馬乏，缺糧少水，而對面的遼軍主力援軍卻早就到了涿州，休整完畢以逸待勞。曹彬見狀只好撤退，耶律休哥立即率遼朝生力騎兵一路追殺，一直追到歧溝關，遼軍發動總進攻，宋軍大敗。數萬宋軍，或被殺，或掉入河中溺死，或被俘，損失巨大 。
由於東路主力大敗，宋太宗合圍幽州的戰略意圖再難實現。遼軍方面開始全面反攻。
中路軍田重進部倒是不辱使命，全軍退守定州，並帶回部分收復地區百姓。
而西路的潘美，楊業因為引兵護送雲、朔、寰、應四州百姓內遷，被遼軍盯上。此時遼軍已佔據寰州，副帥楊業力主分兵應州，誘遼軍向東，另以強弩手千人扼守石竭谷口，阻擊遼軍，以保民眾安全南撤。
這本來是安全退軍的最佳方案。然而監軍王侁不納楊業建議，逼其出戰。楊業與潘美、王侁約定，讓其在陳家谷設步兵強弩接應，然而楊業退至陳家谷時候，潘美、王侁已違約先撤。楊業孤軍奮戰，負傷被俘，絕食而死。至此，宋三路大軍皆敗，所取州縣復失。
雍熙北伐的失敗，讓宋太宗徹底斷絕了收復燕雲十六州的念頭。宋朝開始實行虛外守內的國策。對遼國的政策完全變成了守勢，不再主動進攻。
而且由於在軍事上受挫太多，宋太宗變得刻薄而不自信，開始猜將打壓武將。宋太祖因為五代軍閥分戰，而實行“崇文抑武”，這本是正理。而宋太宗卻將“崇文抑武”變成“重文輕武”，矯枉過正了。
並且由於自己的的無能，宋太宗擔心自己掌握不了優秀的武將。就任用比自己還無能的心腹家奴出任禁軍大將，於是潛邸親隨成為武將羣體中權貴勢力，牢牢掌握了核心兵權。再優秀的將領也只能當這些人的下屬。
宋朝軍隊的戰鬥力開始下降，宋太祖開國的百戰精兵，就這樣被自己的弟弟宋太宗敗壞殆盡。