北京是元明清三代王朝的都城，既然是作為都城，那就必然是有着一些獨特的建築，北京最具代表性的民宅建築就是四合院，現在人們一提起四合院，都知道這個地方是非常值錢的，要是能在北京有一套四合院，光是收租每年就能賺不少的錢，要是賣的話，就能得到更大一筆錢。北京城中大大小小的四合院，大部分都是隱藏在各種衚衕裏面，這些四合院也有着非常悠久的歷史。所謂的四合院，與其名字有着很大的聯繫，就是四處房屋合圍，中間圈出一個院子，這就是四合院。
四合院在很早的時候就已經出現了，其實它不僅僅是在北京城，中國古代的宮殿與民房都有這樣的特點，喜歡用四房圍出一處院子，像紫禁城裏面也有這種的宮殿羣。即便是南方的建築，也會採用這種模式，不過房屋的具體構造還是有一些差異的，京城的四合院主體都是正方形架構，屋舍相連，院子的空間非常大，與南方天井不同，京城四合院是一處大的開院。
在元代開始建造大都的時候，一些有錢人家就已經開始籌建四合院，此後四合院越來越多，相關的衚衕也漸漸被修出來，隨後元明清三朝時代變幻，北京城也多次易主，不變的是京城裏面的這些四合院，它們大部分都保留到了現在，可以説有着非常悠久的歷史。
首先就是四合院的風水講究，在修築的時候，必然是要請專門的風水師來看看，然後選定地址開始修築，同時屋舍門樓的佈局也要嚴格按照風水來分佈。其中最主要的就是大門，當時有“大門吉，則合宅皆吉矣，總門吉，則此一棟皆吉矣。房門吉，則室內皆吉矣。”這樣的説法。
大門的風水對於整體四合院的影響是非常大的，一般四合院的大門都會設置在東南角，這裏在風水上是屬於青龍，大門是不能和正房對上，而且在大門設置東南方位後，正房就需要設置在正北，這就被稱為“坎宅巽門”，是根據八卦方位設置出的最佳方案，能保證户主發大財，至於後門，通常是開在其他位置，而不是常見的後牆，這麼做防止從正門進的福氣泄出。
其次，在修築材料方面也有着一些講究，四合院主體是以磚瓦，配搭着木料修築而成的。通常屋舍的主要部分都是由木材修築，青磚灰瓦搭配上，一所精緻的四合院就這樣修建成功了，要是有條件的話，也可以把家裏的這些外牆，屋瓦都給好好翻新裝修一遍，這樣就可以顯得與眾不同。現在我們去看到的四合院，大部分都是已經翻新過的，原始四合院其實相對簡譜一些，外表看起來沒有那麼富貴奢華，當然雖然這屋子樸實無華，可住在這屋裏的人就不好説了，沒準就是哪個名門貴戚。
再有，在房屋的整體佈局如何，也有着很多的講究，四合院並不單單是隻有一處院子，有的人家裏條件非常好，於是就修了幾處四合院連在一起，這就組成了一個大的四合院建築羣。不過再怎麼擴建院子，這房屋的佈局都是不會改變的，這就是講究，很早就已經有規定了，與前面的八卦風水説一樣，房屋佈置也是按照風水來規定的，坎位最適合居住，因此北房處坎位這就是正房，一般都是家裏地位尊貴的長輩們居住，而東西兩側是廂房，這是用來給晚輩們居住的，當然有的時候會來客人，也會邀請客人在廂房居住。
而院落是以“口，日，目”三種字形來設計的，古代我們常常聽説幾進的院落，這三種字樣分別代表着一到三進院落。要是家中實在太有權勢，自己可以繼續拓展院落，當然不能無限來拓展，否則就有掉腦袋的風險。
根據屋主人的身份，也會在一些細節方面有別的講究，比如像皇族宗室們居住的四合院，自然是與常人不一樣，在正房的門上也有着很大的講究，像王府就有三扇大紅門，開門進去裏面是寬大的影壁，還有一種是在自己的正門外面來修築巨大的影壁，當然，別管人家怎麼修，能弄出影壁的人家條件當然是不會差的，至於窮人，要不就是住不起四合院，要不就是住最簡陋的那種。那麼在正門上，我們常常可以看到兩個鐵環，這就是門環。
這門環也是有着一些講究的，不能説你想怎麼打造就怎麼打造，通常都是圓形，六角形，菱形，門環上也可以打造出圖案來修飾，不過這圖案可不能亂用，像皇室是能夠用龍，虎，獅這些圖案的，一般人可是不能用，用了就是違制，皇室的門環是銅製鎏金，而普通人家的是鐵製，兩者一下子就有很大的差距。
那麼家境稍稍富貴一點的，可以弄個稍大號的，顯示自己家裏的氣派。除了居住外，朝廷裏面的一些衙門也是在四合院裏面，人們日常辦公都是在這些地方，在這老北京的四合院內，也發生了無數有趣的故事，後來很多的文學家都是以四合院為背景來描寫一些作品，不僅有着很濃厚的歷史文化氣息，還見證了時代的變遷。
隨着清朝的覆滅，四合院也就失去了原來的很多講究，現在人們的觀念越來越先進，對於那些原始的講究也不在意了，但四合院它濃厚的文化價值，是值得我們現在人好好保護的。如今的四合院也相對先進一些，像各種新式電器，還有廚房什麼的都已經與原來有很大的區別。不少四合院外表看起來是有些古樸，進去一看整個就是現代家居的風格。當然屋子本身就是給人住的，住得舒服了就行，沒有必要過多去再意什麼文化價值。
不過有些尷尬的是，之前的四合院是使用公共茅廁，自己的屋裏是沒有廁所的，茅廁通常都設置在衚衕裏面，當然一些皇族權貴人家，他們家裏肯定是有專門的廁所，否則出去上一趟廁所都要好長時間。在夏季的時候，四合院整體通風，十分涼快，而在冬季的時候，四合院的居民就住火炕，這樣冬暖夏涼，住得也是非常愜意。美中不足的是，四合院沒有煙囱，當然不只是四合院沒有這種東西，像紫禁城這些地方也是沒有煙囱的。
早期人們還沒有意識到煙囱的重要性，還有避雷針這些東西也沒有人注意，結果宮殿這種較高的地方就容易起火，沒有煙囱就有些棘手，因為古代人們取暖是燒炭，在屋裏密閉的空間下沒有煙囱排氣是非常危險的，這就容易引發煤氣中毒。像皇宮裏面也是一樣，有個叫劉若愚的太監就在他的書中寫過，宮裏採用的那些炭火非常旺盛，一旦燒起來屋裏異常悶熱，大人在屋內待一陣子就會感覺窒息，明朝的好多皇子皇孫過早夭折，也是與這些屋舍沒有煙囱有關，大部分都是死於煤氣中毒。
四合院的人們為了防止這個問題，就常常把一些炭火拿到外面來燒，這麼做倒是也非常麻煩，可也避免了中毒的事情。不過要是安裝了那種老舊的煙囱，可能四合院的美感就會漸漸消失，還是沒有煙囱看起來非常順眼，這一座座四合院，滿載着北京城悠久的歷史文化，至今仍在向人們訴説着它們的過往。
參考文獻：《析津志》《北京建築史》