明朝末年，大明朝廷遭遇天災人禍，內外交困，滿清趁勢崛起。對大清基業做出重大貢獻的除了創始人努爾哈赤外，皇太極功不可沒。在皇太極時期，後金還沒有正式入主中原，卻屢次繞過山海關，突破長城防線攻入京畿腹地，大肆在京師附近、河北、山東等地攻城略地、劫掠一番又返回遼東。清軍為何不佔領攻下的城池，而是搶完又跑了呢？
圖-明朝長城示意圖、山海關位置
從1629年開始到1942年，這之間13年時間，清軍四次入關劫掠，攻克88城，掠走數以萬計的金銀財寶、綾羅綢緞、各種物資，擄走幾十萬人口，為後金（清）後來的發展創造了有利的條件。
第一次入關劫掠
1629年9月，皇太極率大軍沿西遼河而上，從西喇木倫河及老哈河流域轉入灤河南下，突破長城龍井關（河北省唐山市遷西縣龍井關村）、大安口（河北省唐山市遵化市西下營鄉大安口村）、洪山口（河北省唐山遵化市城東北約二十五公里）等關口，攻克遵化、三河、順義、通州，兵臨京師城下。這次突襲只用了一個月左右時間，即攻入北京城下，大大出乎明廷意料，沒想到後金會突然繞道走那麼難走的山路作為攻擊路線，而且進攻還如此迅速。明朝重新起用孫承宗坐鎮指揮勤王之師，大同總兵滿桂、宣化府總兵侯世祿，薊遼督師袁崇煥等率部勤王。
圖-皇太極帥清軍第一次入關劫掠路線示意圖
皇太極排兵佈陣，攻擊京城德勝門、廣渠門，在勤王之師袁崇煥、滿桂等人抵抗下，未克，暫時撤退。其後，皇太極用反間計，除去了勁敵袁崇煥，袁督師手下將領祖大壽一氣之下率部返回山海關。經過數月激戰，明朝損失頗大，總兵滿桂、孫祖壽等一批將官陣亡，尤其是袁崇煥的死不但後金少了一大勁敵，而且讓明朝將士寒心。第二年三月，皇太極撤軍，從冷口（河北省遷安縣東北32公里）出關返回遼東。其實這次入寇，皇太極在關內也留了五千兵駐守攻下的幾座城池：遵化、永平、灤州、遷安，以圖為下次再入關留下通道。不過後來又被祖大壽率軍奪回。
圖-明朝京城佈局示意圖
第二次入關劫掠
六年後，即1636年，皇太極又派阿濟格、阿巴泰帶兵入關劫掠了。這次沒有走第一次的路線，而是轉道京師西北的延慶，從居庸關（北京昌平區縣城以北20公里）入關。因為有上次教訓，明軍加強防禦，此次清軍進犯就不如第一次那麼順利了，不過也取得了很不錯的戰果。清軍三個月時間內陸續攻克昌平、順義等十二座城池，擄走人畜十八萬多。
圖-明朝京師附近各衞所分佈示意圖
第三次入關劫掠
兩年後，1638年9月，皇太極派多爾袞、豪格、阿巴泰、杜度等人率大軍大舉進攻關內。此次兵分兩路，左路從青山關（河北唐山遷西縣北部，距縣城40公里）關口以西破壞城牆進入，右路從古北口（北京密雲區東北部古北口鎮）、黑峪關（北京密雲區新城子鎮花園村境內）、牆子嶺（北京密雲區縣城東80裏）、將軍石（北京平谷區縣城關鎮東北）分四路進入。左右兩路清軍在通州會合，然後一分為八，四處攻擊。西至與山西交界，南至山東濟南，方圓千里內俱遭清軍蹂躪。此次清軍入侵，給明朝帶來巨大災難。盧象升率軍兩萬勤王，全軍覆沒。京畿附近以及山東等地七十城淪陷，總督及守備以上官員被殺的有一百多人。被罷官歸家的孫承宗在高陽（河北保定高陽縣）老家賦閒，被攻至此處的清軍殺死。清軍擄走近五十萬人口以及四千多兩黃金和近百萬兩白銀。
圖-第三次入關劫掠分四路入關
第四次入關劫掠
兩年後，1642年清軍又來了。皇太極再次派阿巴泰、圖爾格等統兵叩關。這次也是兵分兩路，左路軍從界嶺口（河北秦皇島市撫寧縣城北37公里處）毀邊牆而入，右路軍自黃崖口（北京密雲東北大黃崖口）攻破長城入關，攻克薊州城。清軍一路南下，如無人之境，攻克曹、濮，山東等諸州縣，滋陽王、安丘郡王、陽信郡王以及樂陵郡王等數位藩王被俘，魯王自殺。清軍所向披靡，但是仍然沒有留在關內，而是劫掠一番從懷柔出關，返回遼東。
圖-明朝九邊重鎮分佈示意圖
清軍這四次攻入關內，除了前兩次明軍抵抗比較激烈外，後來的抵抗都很弱。入主中原可一直是後金的夢想，清軍為何不留在關內守住已攻下的城池呢？主要有以下幾個方面的原因：
一、遼西走廊的明軍防線未能突破，尤其是南端的山海關未能攻下，這對清軍來説始終是個隱患，後路有被切斷的可能，萬一被關門打狗，或者連遼東的老巢也給端了就得不償失了。
圖-華北、遼東地形圖
二、在明朝廷看來，清軍劫掠一番而去和留下據守城池是完全性質不同的兩種行為。劫掠一番雖然會讓明廷恐慌，但不會有致命威脅。若留下據守城池，意義就不一樣了，這就關乎江山社稷，難保明軍不會先攘外後安內，暫時擱置對內部起義軍的征剿，而全力反擊後金。雖然明朝此時比較羸弱，畢竟瘦死的駱駝比馬大，清軍雖然在華北平原橫行無忌，但若真要駐守城池的話，未必能守住。畢竟擅長野戰的清軍和玩了幾千年城池攻防戰的中原步兵相比，還是差一截的。
三、皇太極也知道以此時後金的綜合實力，想要吃下明朝暫時是做不到的，只能靜待時機，所以採取了比較明智的策略，旨在通過這種方式來加速消耗明朝實力。皇太極是這麼説的“取燕京如伐大樹，須先從兩旁砍之，則大樹自僕”，從中可以看出其戰略思路。
因此，就不難理解為何清軍雖然屢次入關所向披靡，仍然只是打完、搶完就跑。其目的就是一點點地消耗明朝的物力、財力以及軍事力量，為最終入主中原打下基礎。