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説起中國古代的商人，也許大家會想到曾經一度壟斷中國票號匯兑業（銀行的雛形）的“晉商”，亦或是靠典當壟斷髮家的“徽商”。可是你知道嗎？在明清時期，還有一類商人，擁有的財富遠遠超乎常人想象，説他們富可敵國其實一點也不過分，他們就是明清時期大名鼎鼎的“鹽商”。
眾所周知，在日常生活當中，鹽屬於必需品，甚至誇張點來説，我們沒有一天能夠離開鹽，這個需求量可以説是非常恐怖的數字。正因為如此，在我國古代，鹽是一種能和金、銀、銅等金屬貨幣相媲美的重要資源，除此之外，鹽還是古代國家經濟中極其重要的組成部分。《新唐書》上有這麼一句記載：天下之賦，鹽利居半。《元史》也稱：國之所資，其利最廣者莫如鹽。
春秋時期，齊國的名相管仲看出了“鹽”買賣當中藴含的恐怖利潤，在齊國施行了“鹽鐵專賣政策”，使得齊國從一個不怎麼富裕的國家一躍成為天下最富裕的國家。在春秋時期，國家富裕往往就意味着國家實力的強大，擁有着強大經濟實力作為後盾的齊桓公，也因此成就了一番霸業，成為了春秋時期的第一個霸主。光陰荏苒，歷史來到了輝煌的大漢王朝時期，雄才大略的漢武帝開啓了北征匈奴的大業。
剛開始，國庫由於有着漢文帝、漢景帝的兩代積累，漢軍北征匈奴雖然損耗大，但是國庫還能扛得住，壓力不是很大。可是時間一久，無數的錢財像流水一樣的流出國庫，入不敷出，“文景之治”留下來的家底日漸減少，國庫就遭不住了，中央財政面臨財政赤字危機。漢武帝發愁了，一次偶然的機會，漢武帝驚訝的發現，民間富商依靠“冶鑄煮鹽”，居然能夠累積家財萬金之多。於是漢武帝就將煮鹽的經營權全部收歸朝廷，實行朝廷專賣制度，由此誕生了在中國歷史上長達兩千年的“鹽鐵官營”政策。
不過後來隨着國家人口的快速增長，民間對於鹽的需求量也隨之快速增加，如此一來，僅憑藉朝廷一家的力量已經有點掌控不住天下間所有的“鹽”買賣。於是朝廷想了一條計策：那就是分出一部分鹽的經營權給商人，而這些被朝廷賦予了經營權的商人需要向朝廷上繳一定量的財富，這些商人被世人稱之為“鹽商”。起初“鹽商”的利潤是不高的，因為他們一方面要交錢給朝廷，一方面標價也不能太離譜，所以“鹽商”規模不是很大。
可是老話説得好：無商不奸。商人眼見這麼一大塊肥肉擺在面前，而自己卻只喝一口湯，這不是笑話嘛。於是一些鹽商為了追求更高的利潤，私下開始收購便宜的私鹽，然後以官鹽的高價賣出去；亦或是官商勾結，肆意壓低買價，抬高賣價，剝削百姓，從而獲取極其豐厚的利潤。之後商人們就像聞到血腥味的鯊魚一般，紛紛湧入“鹽商”這個行當，明清時期，鹽商的財富規模到達了頂峯，“鹽商”也成為了響噹噹的金字招牌，尤以揚州的兩淮鹽商為甚。
揚州鹽商富到什麼程度呢？據記載，當時在揚州鹽商圈中有過類似於今天的“福布斯排行榜”這樣的排名，入榜者至少是千萬兩身家起步，一些身家數百萬兩的鹽商被稱之為“小商”，富裕程度可見一斑。有錢之後的鹽商們，活得那叫一個瀟灑，生活上怎麼奢華怎麼來，吃的喝的玩的都是最好的，短短數年裏，揚州的大型園林就多了數十所，基本上都是鹽商所建。揚州的鹽商不僅在生活上窮奢極欲，還非常熱愛"炫富"，當時有一個鹽商想要體驗“一擲千金”的感覺，花了數萬兩白銀買了一批金箔，之後將金箔從高樓上撒下，看着底下搶金箔的人，鹽商放肆的哈哈大笑。
然而，後來清政府頒佈了一些針對鹽商的政策，鹽商的收入開始下降，可是官吏方面的孝敬卻一年多過一年，再加上鹽商們自身的窮奢極欲，慢慢的開始入不敷出。鹽商於是越發的貪婪，越發過分的搜刮民脂民膏，引起民怨鼎沸，百姓苦鹽商久矣。因此後來爆發的太平天國運動中，當江淮地區被太平軍拿下後，鹽商們迎來了末日，不但財富被太平軍洗劫一空，全家老小也幾乎被殺盡，家破人亡，下場不可謂不悽慘。自此以後，曾經顯赫的“鹽商”風光不在，慢慢的退出了歷史舞台。
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