在中國古代封建王朝中，那些封建統治者常常以“天朝上國”而自居；這也難怪，至少在明朝之前，中原王朝的周邊，幾乎沒有一個強大的鄰國，不要説印度，歷史上的印度，一直處於邦國林立的地位，大統一的王朝幾乎沒有存在過，印度在英國殖民他們之前，只是一個地理上的概念，而不是一個國家的概念。直到英國殖民印度之後，才形成了今天印度的地理版圖。
但是到了近代社會，隨着西方大航海時代的來臨以及工業革命的完成，歐洲地區的傳統國家先後獲得了長足的發展，英法德等國家，一躍成為了世界強國。而彼時的大清，還依然沉浸在“天朝上國”的美夢中，這就顯得有些可笑了。
即使縱然如被稱為清朝最具國際視野的大臣林則徐，對於英、法等國家的認識，顯得也非常幼稚可笑。比如他在給道光帝的奏摺上寫道：“英國要攻中國，無非乘船而來。它要是敢於闖入內河，一則潮退水淺，船膠膨裂；再則伙食不足；三則軍火不繼。猶如魚躺在幹河上，白來送死。如果奔逃上岸，英兵渾身裹緊(指緊身軍裝)，腰腿直撲，跌倒便爬不起來。凡是內地不論怎樣的人民，都可殺掉這些異類，跟宰犬羊一樣。”
當然，清朝是這樣，其實其他國家，有時也用同樣幼稚的眼光來看待中國。比如在四百年前，沙俄使者來到中國時，看到中國的長城，於是用很不屑的口吻説道：“這一王朝統一由一道磚牆圍繞，可見其無多地域也。”
言下之意，中原封建王朝引以為傲的萬里長城，在他們眼中不過是像圍繞院子的院牆一般，所以由此判定，這個“院牆”裏面的國家，不會有多大的面積。
不過隨着時間的延續，沙俄逐漸改變了以前偏狹的認識，才發覺中國地大物博，對於野心膨脹，依靠武力擴張起家的他們，不由產生了濃厚的情趣。謙虛的沙俄，很快轉變策略，開始正式瞭解中國起來。比如在1840年，聖彼得堡皇家科學院出版了《中國及其居民、風俗、習慣、教育》一書，書中詳細記錄了清朝各省人口和土地面積等數據，資料詳實，目的只有一個，知己知彼，百戰不殆，最終如何多從清王朝身上佔便宜。當然，後來的他們，也確實佔盡了便宜。