劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝第六子長沙定王劉發一脈，所以他的祖上也曾經闊過。但作為人數眾多的皇家旁支宗室裏的一員，到了劉秀這一代時早就家道中落。劉秀的父親只混到縣令這一級別，而且不幸英年早逝，所以劉秀和他的兩位哥哥劉伯升（劉縯）、劉仲只能投靠到叔父劉良家中，以耕讀務農為生。
在劉秀少年時期，西漢權臣王莽篡漢自立。這件事對劉秀哥幾個影響不大，也就是那塊本就沒多少含金量的宗室招牌進一步貶值而已，然而隨後發生的一件事卻徹底改變了劉秀三兄弟的命運。
公元11年，也就是王莽篡漢建立新朝的第三年，黃河在今河北臨漳縣西發生決口。這次災害導致黃河永遠脱離了北部舊河牀，改道至東南的漯川故道，經河南、山東，最後在利津（今山東省東營市利津縣）一帶入海。在當時，這片受災區域正是中國人口最密集的地區之一，許多人在水災中喪生，無數家庭支離破碎。
災情發生後，王莽朝廷也極力組織賑災工作，但由於災民數量過多，所以朝廷的援助物資顯得杯水車薪。許多走投無路的災民開始組團劫掠糧食、財物，地方官府對他們也毫無辦法。後來在琅琊人樊崇的帶領下，不斷壯大的難民團夥開始被組織成軍隊，他們在前額抹上紅色，並自稱為“赤眉軍”。漢高祖劉邦曾宣稱自己是赤帝之子，所以赤眉軍成員模糊地認為自己是捍衞前朝的戰士。
大規模農民起義鬧騰了好多年，且呈愈演愈烈之勢。除了在青州、徐州一帶所向無敵的“赤眉軍”外，荊州地區也出現了兩支實力強勁的起義軍隊伍：新市軍和平林軍（後來合稱“綠林軍”）。
公元22年，新市軍進入南陽地區，這裏正是長沙定王劉發一脈後裔的主要生活區域。剛開始，這些沒落的漢朝宗室對農民起義軍到來抱着敵視態度，因為生怕對方進入自己的田莊燒殺擄掠。於是他們紛紛自建私人武裝，試圖保衞自己的領地不受侵犯。然而與人數龐大的起義軍相比，宗室和地方士紳組建的武裝力量顯得微不足道。
此時，劉秀的大哥劉伯升從中看到了機會。他認為起義軍來勢洶洶，與之硬抗肯定是以卵擊石。最好的辦法應該是讓宗室和地方士紳組建的武裝力量同農民起義軍聯合，這樣不僅能保護自己的性命，而且還有機會推翻王莽，重新恢復漢室江山。此時的劉秀並有發表意見的餘地，既然老大要跳出來造反，他這個做弟弟不論願不願意都得跳上這條船。
在劉伯升的帶領下，南陽士紳與起義軍達成了合作。之後劉伯升率軍南征北戰，戰績卓著，很快就確立了軍中的領導地位。眼看王莽政權即將倒台，起義軍開始商議擁立一個劉氏宗室成員來當皇帝。按理説，此時的劉伯升是最佳人選。然而起義軍的其他頭目們擔心劉伯升上台會使他們失去權力，於是便在沒通知劉伯升的情況下，擁立他的一位堂兄弟，平林軍中一個能力平平的小頭目劉玄為帝，史稱“更始帝”。
劉伯升無緣帝位使他在政治上遭到一次重大打擊，然而與此同時，劉秀卻在戰場上第一次表現出了軍事才能。他在一場至關重要的“昆陽之戰”中以少勝多，打敗了王莽的軍隊，為起義軍推翻王莽政權奠定了勝局。
劉伯升、劉秀兄弟風頭日盛讓更始帝劉玄及其支持者感受到了威脅。結果劉伯升在一場陰謀中被殺害，劉秀只好選擇韜光養晦，隱忍負重。
沒過多久，王莽政權就倒台了，更始帝成為新帝國的最高統治者。然而此時正春風得意的更始帝卻接連犯了幾個大錯，結果導致他丟掉了皇位。
更始帝的主要支持者是綠林軍中的那些頭目，可是王莽倒台後，更始帝卻在自己立足未穩之際就急於扶持南陽士紳集團，打算讓這些南陽宗親來制衡綠林軍頭目，這就使得他與自己的支持者之間迅速產生裂痕。同時，劉秀作為南陽士紳集團的重要成員，也被更始帝列為重點培養對象，他被派往河北招撫那些尚未被正式收編的義軍隊伍。可更始帝萬萬沒想到，這個決定讓劉秀徹底擺脱了他的控制。
到了公元24年，更始帝的敗局已經註定。劉秀在河北集結了一支強大的軍隊，並正式與更始帝決裂。同時，更始帝還面臨着赤眉軍的攻打以及綠林軍的內亂。
公元25年10月，赤眉軍攻入京師長安，更始帝在出逃途中被俘，不久後被人勒死。
赤眉軍雖然佔據了長安且人數眾多，但這支農民起義軍出身的隊伍組織架構極不完善，所以只能算是烏合之眾。沒過多久，已在河北稱帝的劉秀就率部與赤眉軍正式開戰。在劉秀有組織攻勢下，赤眉軍的人數優勢反而成為拖累，經過幾番較量後就被徹底擊敗。
自此，劉秀成功搬走了自己登頂路上的最大一塊“絆腳石”。此後的內戰雖然又延續了十餘年，但劉秀統一天下的步伐已然勢不可擋。
劉秀從一介落魄宗室到東漢的開國皇帝，這其中既有偶然，也有必然。最初南陽宗室、士紳們只是為了不受起義軍侵害而被迫選擇與之合作，而劉秀更是莫名其妙就加入到造反隊伍之中。後來如果劉伯升沒有受到迫害，那劉秀也不可能成為皇帝，畢竟劉伯升的身份、資歷、威望都遠在劉秀之上。再後來如果更始帝沒把劉秀外放出去，劉秀也難以有出頭的機會。然而這些偶然事件卻都被劉秀給趕上了，這也可以説是一種運氣。
但話又説回來，光有運氣也不頂用。比如更始帝劉玄連到手的皇位都會搞飛掉。所以劉秀之所以能成為最後的贏家，在運氣背後更是一種能力的體現。當機會來敲門的時候，你必須保證自己在家（已做好準備），否則只能是一場空歡喜。
參考文獻：《後漢書》