孫堅是一個比較可惜的人物，他有軍事能力，有自己的部曲和地盤，雖然受制於袁術，也也有脱離袁術成為獨立軍閥的機會。結果在進攻劉表的時候被劉表的部將黃祖乾死。好在孫堅的兩個兒子很給力，尤其是孫策打下江東的基業，奠定東吳的基礎。孫策的擴張方向主要有西方荊州和北方揚州、徐州，而黃祖就屯兵在荊州對揚州的門户——江夏郡，扼守長江要道。在建安四年（即公元199年），黃祖和孫策爆發一次較大規模的戰役，孫策終於稍稍報復了殺父之仇。
"孫黃沙羨之役"的時間在建安四年，而建安四年又有一件非常重要的事件，就是淮南地區的袁術的覆亡，仲氏的徹底垮台。"孫黃沙羨之役"和袁術的滅亡有那麼一丁點的聯繫，是一個連鎖反應。
袁術滅亡之後，他的部曲分為兩派，袁胤、黃猗等袁術親族為首的一派打算投奔袁術所置的廬江太守劉勳，也這麼做了；另外楊弘、張勳等袁術部下一派打算越過長江投奔孫策，但是被被劉勳截胡。這樣一來造成了兩個後果。第一孫策和劉勳的矛盾加重，本來他兩個就有矛盾，在袁術時期，劉勳佔了孫策的廬江太守的位置；第二劉勳的實力開始膨脹，但是後勤一時半會跟不上，糧食不怎麼夠吃。
孫策和黃祖之間的矛盾明顯更加尖鋭，無論是為孫堅報仇；還是向西入侵荊州，完成跨有荊州、揚州，全據長江防線的戰略，黃祖都是一個首要的目標。不過這並不妨礙孫策對劉勳的敵意。孫策給劉勳寫信，送上一些財物套近乎，表示自己難以進攻豫章上繚的宗族，請求劉勳出手，屬於調虎離山之計。
劉勳沒有糧食，管豫章太守華歆要；華歆把皮球提給上繚宗族，上繚宗族不願意出糧。於是劉勳不顧劉曄的反對，出兵攻打海昬上繚，但是這些宗族都一溜煙跑沒影了，劉勳什麼也沒得到。更要命的是劉勳在海昬，導致廬江皖城的空虛。
孫策這個時候正打算進攻黃祖，行軍到石城縣，聽到劉勳打上繚的消息大喜過望。他令孫賁、孫輔兩個從兄弟率領八千軍隊趕到彭澤，切斷劉勳的歸路；自己與周瑜等人率領兩萬人攻破皖城，拿下了廬江郡，獲得廬江的三萬部曲，不僅實力得到增強，也在江北地區有所突破。
皖城被攻，劉勳向北撤退，但是受到孫賁、孫輔的攔截，在彭澤再度被擊敗。劉勳向西撤退到尋陽，聽到皖縣被攻破的消息，只好繼續向西撤退到西塞、流沂，修築營壘向劉表、黃祖求援。所謂敵人的敵人就是自己的朋友。劉表集團當然願意支持劉勳奪回廬江，繼續壓制江東集團。於是黃祖果斷支援劉勳，派自己的兒子黃射率領五千水軍支援劉勳。
按照《三國志集解》中的説法，劉勳的軍隊似乎又向東推進到西塞。西塞是一座山的名字，"山高百 六十丈，週三十七里"，地勢十分險峻，江水也比較湍急，是孫策和劉勳、黃射之間的交戰之處。這次戰役沒有過多的史料記載，總的來説是孫策獲得勝利，擊潰了劉勳、黃射。
劉勳徹底失去收復廬江的希望，於是很乾脆地向北投奔了曹操；黃射跑得也比較快，沒有被孫策俘虜。孫策此戰俘獲兩千多的劉勳士兵，收穫一千艘戰船，可謂大獲全勝。
江淮地區比較強大的劉勳被驅逐出揚州，接下來孫策攜帶勝利的餘威繼續進攻黃祖，這也是他本來的目的。黃祖是劉表所置的江夏太守，屯兵的地方在沙羨縣。江夏郡對於荊州來説非常重要，扼守揚州與荊州之間的長江要道，是荊州東方的重要屏障。
如果江夏郡有失，那麼孫策就會藉助發達的水路交通隨意進攻江陵、襄陽等重鎮；或者是攻取荊州南部的零陵、武陵、長沙、桂陽四郡，給劉表來一個釜底抽薪。所以劉表也是很重視江夏，繼續派兵支援黃祖，派自己的從子劉虎以及韓晞率領五千長矛兵作為黃祖的前鋒，幫助黃祖與孫策交戰。
孫策前進到夏口順勢進攻沙羨，雙方在沙羨進行大規模的決戰。史料對"孫黃沙羨之役"的記載還是非常潦草，甚至《三國志·孫破虜討逆傳》中並沒有記載，都靠裴注的內容。《吳錄》中記載孫策對"孫黃沙羨之役"的一次上表，可以比較模糊地來看這場戰役。
孫策在建安四年十二月八日到達沙羨縣，劉虎、韓晞等援軍也及時趕到；在三天之後，也就是十二月十一日清晨， 孫策率領周瑜、呂範、程普、孫權、韓當、黃蓋等一批將領進攻黃祖，孫策親自擊鼓激勵士氣。孫策軍隊在上風處放火，用大量的弓弩向黃祖軍隊射擊。
由於風向的原因，孫策軍隊佔有非常大的環境優勢。而且孫策本身是一個武將，又有接連獲勝的經歷，士氣上十分高漲。沒過多久黃祖軍隊就被擊潰。按《吳錄》中的説法，劉虎、韓晞被殺；兩萬黃祖士兵被斬殺；一萬士兵跳入江水被淹死；黃祖家眷男女七人被俘虜；收穫戰船六千多艘，以及大量的財物。只是黃祖逃脱得以倖免。這些戰果不可謂不大，三萬士兵被消滅，如果放在三國時期的後期則更加嚇人。
不過對於這個數字，小編個人是抱有一些疑問的。因為《吳錄》中記載的是孫策的一封上表，而非從第三人稱的角度記載。當時人上表都喜歡誇大自己的軍功，甚至達到以一當十的程度。比如一場戰役中殺獲三千人，就敢上報殺獲三萬。曹操也不可能來查證"孫黃沙羨之役"的具體情況。所以小編認為這個三萬的數字，可能含有一些水分。
另外在"孫黃沙羨之役"之後，孫策也並沒有取得對江夏郡的控制，孫策所置的江夏太守周瑜在戰後並沒有駐紮在江夏，黃祖仍然為江夏太守，繼續幫助劉表抗衡孫策或者孫權兄弟。後來孫權也組織三次討伐黃祖，終於在建安十三年（即公元208年）斬殺黃祖，時間相隔了八年以上。所以"孫黃沙羨之役"的結局自然是以孫策戰勝黃祖告終，但是影響力或許並沒有那麼大，也不匹配三萬士兵戰死這樣一種記錄。
參考文獻：《三國志集解》、《三國志辭典》、《讀史方輿紀要》、《中國歷史地圖集》