追根溯源，楚人也是炎黃子孫，其與華夏民族擁有共同祖先黃帝。屈原在《離騷》中，稱“為帝高陽之苗裔兮”，説的是高陽氏的後代重黎，在三皇五帝時期中的帝嚳，擔任火官，被賜予了祝融氏。
隨着生存空間遭到擠壓，重黎子孫中的一支被迫，遷徙至河南西南部和湖北北部的一帶，與“荊蠻”（中原民族對南方民族的貶稱）毗鄰而居，久而久之，楚人在中原民族眼裏，也就成為了“荊蠻”。
可以説很長的時間內，楚人都遊離在“中原文化圈”之外。即便楚人首領鬻熊率部，參與了討伐紂王的軍事行動，楚人還是遭到無視，西周分封之時，並未賜予鬻熊爵位；直到周成王執政時期，成王才封鬻熊的曾孫熊繹為楚君，子爵的爵位，等級低是低點，好得是開張了，標誌着楚人得到了承認，楚國正式立國。
這年是公元前1027年，至公元前223年負芻亡國為止，共有42位國君，可謂楚國幾起幾落，其中被認為對楚國崛起有突出貢獻的有：熊渠、楚武王、楚成王、楚莊王。
熊渠（公元前886年—877執政）
楚人與眾多南方少數民族毗鄰而居，其中最為強大的是庸人。在堯舜禹時期，庸人曾遭到連續不斷打擊，而避難於鄂西北深山中；至西周時期，經過發展，庸人成為了荊蠻中的“一哥”，其建立的庸國也成為了西周的藩屏，承擔了拱衞中原的重任。此外，還有揚越。揚越是百越族的一支，生活於荊州江陵、潛江地區，掌控着銅礦，這一戰略資源。
《史記·楚世家》：“熊渠乃興兵伐庸、揚越，至於鄂”。
經過開國君主熊繹長達一個多世紀的“篳路藍縷，以啓山林”，熊渠執政時期，楚國的軍事實力已初具規模，有徵服庸國以及揚越的能力；“至於鄂”，説的是鄂人，其為殷商的後裔，並不太受到信任，周王朝將其分封於此，也是“以殷制夷”，故可能是楚國征服了庸、揚越以後，口頭上“教育”了一下鄂人。由此，在熊繹的帶領下，大大拓展了楚國的疆域。
楚武王熊通（公元前740年-690年執政）
正所謂“酒香也怕巷子深”，到了熊通執政時期，楚君的封號已經由最初的子爵，升格為公爵，加之平王東遷，標誌着周王朝式微，熊通覺得周天子稱得“王”，我亦稱得。但因為沒有先例，棒打出頭鳥嘛，讓周王朝在漢陽的“代理人”隨國，代為向周天子請“王”尊號，火力偵察一番。
令人意外的是，此時實力不在的周王朝，依然“擺譜”，拒絕了熊通的請求。給臉不要臉，熊通決定自己封自己，在公元前704年，通過沈鹿會盟自稱王；臣服於楚國的巴、庸、濮、鄧、鄾、絞、羅等小國，默認了熊通的稱王之舉，熊通也成為了第一個稱王的楚王，是為楚武王。由此也可見，這時楚國的實力是不容小覷。
熊通執政期間，首創了縣制。熊通在征服權國後，也和北方周王朝一樣，採取分封制，任命公族鬥緡，去監理權國故地；鬥緡鬼迷心竅，竟然在權國遺老遺少的唆使下，起兵反叛楚國；不久，叛亂很快被平定了。
有鑑於此，熊通將權國的遺老遺少，整體全部“搬遷”到別處，將原權國故地設為權縣，派閻敖為縣尹管理，所有賦税全部上交國庫。此外，熊通開創了法治社會的先河，以及重用屈瑕、鬥廉、鬥伯比、蒍章等軍事，外交人才，逐步在漢水中游肅清了障礙，站穩了腳跟，為楚國的崛起，奠定了堅實的基礎。
楚武王
楚成王熊惲（公元前671年-626年執政）
楚成王熊惲是楚武王的孫子，楚文王的兒子；楚文王死後，繼位的是熊惲哥哥熊艱。隨後，按照《史記·楚世家》：
欲殺其弟熊惲，惲奔隨，與隨襲殺莊敖代立，是為成王。
一般的説法認為是，熊惲殺了熊艱，自立為王。但根據學者的研究，楚文王死後，熊艱、熊惲尚年幼，長子熊艱繼位至多不過七歲，被襲殺時也不過九歲而已，那麼熊惲年紀則更小了。
熊惲繼位後，叔父子元官居令尹，是楚國最大的權臣。由此可以反推，很可能熊艱並不是弟弟熊惲所殺，而是熊惲的支持者，聯合隨國所為，其中功勞最大的，當屬子元。
只不過，這個子元不僅是個好色之徒，覬覦美貌的王嫂（楚文王之妻），而且政務上也沒有大的作為，令到楚國國內亂作一團。執政的第八年，逐漸長大的楚成王找準時機，誅殺了自己的叔父，掌握了大權，同時任用子文進一步加強法治，以及對內採取“恤民”的政策。
重新迴歸正軌的楚國，開始將目光放到了中原。為此，楚成王先是借“鎮撫夷越之亂”， 征服了江漢之南，既解決了有後顧之憂，又擴大了疆域。接着楚成王看準齊桓聯盟內部的裂痕，滅掉了黃、英等齊國的附屬國，此後又將矛頭對準了徐國；面對來勢洶洶的楚國，勢頭正盛的齊國也不敢硬碰硬，只好拿楚國小弟“厲”出氣，此時楚國的實力可見一斑，版圖一度達到千里。
楚成王
楚莊王熊侶（公元前613年-591年執政）
典故“不鳴則已，一鳴驚人”的主人公，便是楚莊王熊侶。繼位之初的楚莊王，先後經歷了被師傅劫持、戎、庸等羣蠻因饑荒而反叛以及若敖氏家族為奪權發動的叛亂，其中在若敖氏家族的叛亂，楚莊王差點被射殺。
大難不死，必有後福。經歷過三次劫難的楚莊王，在大夫蘇從的“罵聲”之中，逐漸振作，任用了劫持事件中的廬大夫戢黎，此後又提拔了虞丘子、子孔、孫叔敖、伍參、申叔時、申公巫臣等人，當然了還有“罵醒”楚莊王的蘇從。
除了有善於發現和使用人才之外，楚莊王還有善於納諫、寬容、惠恤國人和撫慰士卒等諸多優良品質，且從三次叛亂來看，楚莊王跟楚國早期的國君一樣，具有很強的軍事能力，治國能力也不弱。
如此，楚莊王在孫叔敖等人的輔佐之下：
· 從公元前605年到597年，歷經六次戰爭，楚國終於征服了鄭國；
· 公元前598年，楚莊王因滅陳復陳而霸名流播；
· 公元前598年，在邲之戰中，楚國擊敗晉國；
· 公元前594年，楚莊王親率大軍伐宋，圍宋長達9個月，楚國霸業達到頂峯，楚莊王也因此躋身“春秋五霸”。