所謂“GDP”就是國內生產總值，指按國家市場價格計算的一個國家（或地區）所有常駐單位在一定時期內生產活動的最終成果，常被公認為是衡量國家經濟狀況的最佳指標。所以，GDP也是核算體系中一個重要的綜合性統計指標。
很多略懂經濟學的朋友都喜歡用“GDP”這個專業術語來説明問題，殊不知GDP反映出的經濟水平是非常片面的。
以舊中國舉例，1936年中國的GDP高出日本幾個台階，然而，各界對兩國實力的判斷均如出一轍：日本強於中國。由此可見，GDP高並不代表着國家強大。
按照英國經濟學家麥迪森的説法，從十七世紀開始，一直持續到十九世紀初，大清國的經濟都保持在比較出色的水平上。1700年以後的一百二十年裏，中國的GDP依舊傲視全球，且在世界上的佔比不斷升高。
不過，當英國進行了工業革命，並波及到歐、美各國時，中國卻並未順應這種發展勢頭（閉關鎖國之害），反而仍停留在落後的手工業、農業時代。此時中國與各國之間的國力差距，就不是GDP這項數據能反映出來的了。
史學界評價晚清史時，總會用到“積貧積弱”這四個字，其實，並不精確。按照最近幾十年世界經濟學家給出的數據來看，哪怕是在國力最衰弱的晚清時期，清朝也仍是世界上最大的經濟體之一，中國GDP第一的頭銜是1890年後才被美國奪走的。
準確來説，中國失去“世界第一GDP”的時間是在《馬關條約》簽訂以後。
那麼，我們能據此説中國在1895年之前一直是強國嗎？
顯然是不可能的。
自1840年開始，大清國便在對外戰爭中嚐到了閉關鎖國的苦頭，並在不斷地割地賠款中淪喪尊嚴和主權。據統計，在五十年的時間裏大清將十分之一的土地拱手讓人，國際影響力低到可怕的程度。不論從何種意義上來看，這種國家都無法與“強國”掛鈎。
在1890年後的二十年裏，雖然晚清經歷了最慘痛的一段歷史，但其GDP仍僅次於美國位列世界第二。直到1950年中國曆經多年戰火洗禮時，GDP仍能保持在世界第五的水準上。用現在某些經濟學家的理論來看，直到這一時期中國都是世界最大經濟體之一，但沒有一個國家將其視作強國。
一戰結束後，各列強國在會議期間表示要將山東地區的主權移交給日本。在召開這場會議的過程中，沒有任何一個列強國站在中國的立場説話，亦沒人考慮到中國同樣屬“戰勝國”一方。從這裏就能看出當時的中國是並不受尊重的，至少沒有任何一個國家將中國視作擁有高GDP的經濟大國。
上世紀二十年代，仍有文人不自知，在文章中將舊中國描寫成“地大物博”的強國。對於這種論調，魯迅先生的評價是非常精確的：
“倘是獅子，誇説怎樣肥大是不妨事的，如果是一頭豬或一隻羊，肥大倒不是好兆頭。”
那麼，為什麼中國“經濟大國”的身份直到解放後才變得名副其實呢？我們且來看看《大國的興衰》裏的一句話：
經濟總量（包括前文中我們説的GDP）是不具備太多意義的，億萬農民的生產總量足以讓五百萬工人的生產總量相形見絀，但是農民生產出來的物質均被“自產自銷”了，所以，根本無法剩餘財富或軍事力量。
為什麼英國在1850年突然躋身世界強國？
就是因為該國具備了創造財富的工業基礎，藉此獲得了利益。
按照這本著作的計算，當時英國的生鐵、煤炭產量佔世界的二分之一，工業生產力相當於全世界的四成。當時中國的工業化水平又是怎樣的呢？
根據數據來看，當時清朝人的工業化水平僅是英國的十五分之一。兩個國家孰強孰弱用這些數據來觀察顯而易見，但若僅觀察GDP我們便會產生謬誤。要知道，當時中國的GDP足足是英國的七倍，即便是鴉片戰爭結束後，中國的GDP仍碾壓英國。然而，顯著的GDP卻無法改變局面，英法聯軍依舊在圓明園內肆無忌憚。
清朝缺的是什麼？
除了精神思想外，交通條件、近代工業都是清朝落後於世界強國的地方。那些耀眼的GDP，大多被用於皇家園林及皇室珍藏的藝術品上了。可想而知的是，如果將修建頤和園、圓明園乃至避暑山莊的經費，全部投入到近代工業的發展中去，清朝必能輕而易舉地成為近現代強國。
要知道，清朝統治者在這方面投入的人力、物力、財力是足以影響世界格局的。諷刺的是，這些財富非但沒能給予滿清自尊心，反而成了清政府最脆弱的短板。
參考資料：
【《大國的興衰》、《清朝時期的世界GDP對比》】