1994年，由香港導演王晶執導，周星馳、吳孟達、張敏等主演的喜劇電影《九品芝麻官之白麪包青天》上映。這部影片，一如既往地延續着周星馳的“無厘頭”搞笑風格，上映後票房火爆，以3000萬港幣名列當年香港票房第七名。
在《九品芝麻官之白麪包青天》中，有這樣一個情節。包龍星母親稱家中藏着一把尚方寶劍，讓包龍星很是期待。然而第一次拿出來，卻是一條鹹魚；第二次拿出來，又被發現是明朝崇禎皇帝所賜之物，到了清朝已經無效了。
尚方寶劍是古代題材影視劇裏經常出現之物。當奸臣橫行無忌，連忠臣都落了下風時，就會有一把神奇的尚方寶劍出現，於是，正義伸張，奸臣授首，皆大歡喜。
在真實歷史中，尚方寶劍威力到底有多大？持有尚方寶劍後，真能如影視劇所説那樣先斬後奏，動不動就殺殺殺嗎？
一
尚方寶劍第一次閃亮登場，是在漢朝漢成帝時期。
漢成帝是西漢末期的一個皇帝，他寵幸着一對美豔絕倫的姊妹花趙飛燕和趙和德，沉湎於酒色之中，不理朝政。這使得丞相張禹專擅朝政，貪污腐敗，不在話下，以至於買了400頃良田沃土，其他財物也應有盡有。
這時候，一個叫朱雲的官員站出來了。
一天上早朝時，朱雲彈劾張禹。他説：“如今朝廷內許多大臣，對上不能輔佐陛下，對下不能為百姓造福。他們佔着茅坑不拉屎，還要欺負百姓！象孔子所説的，‘鄙夫不可與事君。’如果不肯把這種人除掉，國家就不知道會發生什麼事。臣請陛下賜一柄尚方斬馬劍，殺掉其中一名奸臣，以激勵其他大臣。”
漢成帝問：“你要殺誰？”
朱雲回答：“安昌侯張禹。”
漢成帝勃然大怒。因為張禹不是別人，正是漢成帝的老師。他罵道：“你一個小小官吏，竟敢誹謗大臣，公然在朝堂上辱罵我的老師，罪當處死，不能赦免！”
漢成帝一聲令下，御史衝上來要抓朱雲。朱雲犟脾氣也上來了，死死地抱住殿前欄杆，不肯就範。掙扎之下，竟然把欄杆折斷了。就在大家面面相覷之際，左將軍辛慶忌挺身而出，勸告漢成帝不要殺朱雲。漢成帝氣已經消了，便赦免了朱雲。
於是，一個成語“朱雲折檻”華麗誕生。
二
在很長的時間裏，尚方寶劍並不具備先斬後奏的權力。不管是唐朝，還是宋朝，都沒有先斬後奏的尚方寶劍，用尚方寶劍誅殺奸臣賊子，仍然只是人們心目中的美好願望。
元朝時期，代表着皇權的尚方寶劍正式出現了。
一次，元世祖忽必烈的皇后患了重病，宮中御醫束手無策。忽必烈聽説江西道士張留孫的名字後，將他召到大都去為皇后治病。在中國古代，宗教與醫學界有着千絲萬縷的關係。在人們心目中，道教大師，似乎也總是醫學高手。幸運的是，張留孫沒有辜負忽必烈的信任，三下兩下就把忽必烈皇后的病給治好了。
忽必烈龍顏大悦，要賞賜張留孫。賞賜什麼呢？忽必烈想來想去，便封張留孫為“天師”。天師是道教中一種極高的尊號，從道教創建以來只有寥寥數人獲得過這種稱號。張留孫當然不敢要這種封號，堅決辭去。忽必烈轉而封他為“上卿”，賜予一把尚方寶劍。
此外，忽必烈還為張留孫修建了一座崇真宮，讓他住在裏面，專掌祠事。
在這裏，尚方寶劍僅僅是一種皇權的象徵，還沒有被用於政務和軍事上，
三
到了明朝，尚方寶劍終於被派上大用場了。
1592年，寧夏副總兵哱拜發起叛亂。萬曆皇帝派兵征伐，這就是著名的“萬曆三大徵”之一的寧夏之役。出征之前，萬曆皇帝採納兵部尚書石星的建議，賜予總督陝西、延、寧、甘肅軍務魏學曾一把尚方寶劍，前往前線督戰。
不料，魏學曾到了前線後，雖然調兵遣將包圍了寧夏鎮，卻沒有果斷攻擊，想用招撫的方法解決叛亂。這使得圍城長達半年之久，叛亂卻遲遲得不到解決。萬曆皇帝很是惱火，隨即讓甘肅巡撫葉夢熊替代魏學曾，依然賜予尚方寶劍。
葉夢熊的風格就強悍多了。他到了前線，立馬採用水攻，決河灌城。寧夏鎮頓時陷入內亂，人心惶惶。葉夢熊迅速發起進攻，攻陷了寧夏鎮，平息了叛亂。
此後，尚方寶劍頻繁出現于軍事行動之中。
四
那麼，在明朝時，持有尚方寶劍就能先斬後奏嗎？
可以，但所斬殺對象僅限於低階官員。
明朝末期，兵部尚書楊嗣昌在圍剿李自成起義軍時，曾被賜予尚方寶劍，“以便宜誅賞”。但楊嗣昌在上奏朝廷請求動用尚方寶劍時，又説：“巡撫不用命，立解其兵柄，簡一監司代之；總兵不用命，立奪其帥印，簡一副將代之；監司、副將以下，悉以尚方劍從事。”
這就是説，對於巡撫、總兵以上的地方大員，均不能斬殺，最多可以就地免職。只有對於監司、副將以下的低階官員，才能請出尚方寶劍“先斬後奏”。
在《明史·楊鎬傳》中也有類似規定：“詔賜鎬尚方劍，得斬總兵以下官。”結果，楊鎬真的把清河逃將陳大道、高炫斬殺了，在軍中巡迴展示。
用尚方寶劍對高級官員先斬後奏，後果會很嚴重。
明朝崇禎時期，有一名抗清名將袁崇煥。他多年經營遼東，數次打敗清軍，深得崇禎皇帝寵幸和重用。然而，他就因為擅自殺掉為人驕恣的毛文龍，受到崇禎皇帝的嚴厲懲罰。
原因很簡單，毛文龍是左都督平遼總兵官，官職雖然低於袁崇煥，可依然屬於手持尚方劍只能撤職不能擅殺的官員。袁崇煥清請出尚方寶劍殺掉了他，當時崇禎皇帝雖然沒有説什麼，但後來袁崇煥失寵下獄，被崇禎皇帝新賬老賬一起算，最終以“擅殺島帥（毛文龍）”等罪名處以凌遲之刑。
【參考資料：《漢書．朱雲傳》《明史·楊嗣昌傳》《明史·楊鎬傳》等】