可惜她兒子比朱常洛晚了一步，不是皇長子。明神宗寵愛鄭貴妃，更是將鄭貴妃的兒子福王朱常洵（後被李自成的農民軍所殺）視若掌上明珠。因此神宗便有廢長立幼的想法。他先是違反了子的母親。不久又提出了三王並封的主意，將眾皇子都封為王以降低長子的地位，為朝臣所阻沒有成功。在朱常洛和朱常洵兩人擇一而立的問題上，因雙方爭奪激烈，拖延了十餘年，直至萬曆二十九年(1601年)，在朝臣的極力諫爭和慈聖皇太后的支持下，朱常洛才被冊立為皇太子。這一事件，史稱為“國本之爭”。朱常洛當上太子後，朝內黨爭和宮闈糾紛始終都在威脅着他太子的地位。好在朱常洛各方面的表現中規中距，讓明神宗無話可説。就在太子之位漸漸穩定的時候，宮中卻發生了“梃擊案”。萬曆四十三年(1615年)，薊州(今天津市薊縣)男子張差持梃闖入太子居住的慈慶宮，準備行刺，被宮門太監抓住後，他先是裝瘋，後又供認是鄭貴妃手下的太監龐保、劉成所指使並引入太子寢宮。時人懷疑是鄭貴妃為了要讓其子登上太子位子而欲謀害朱常洛，朝議沸騰。神宗和太子都不願追究，僅以瘋癲奸徒的罪名殺了張差，杖死了龐保、劉成。將此案草草了結。不過究競此案是否為鄭貴妃指使，沒有定論。此案成為了明宮三大案之一。
公元1620年8月明神宗病逝，朱常洛於同月繼位。改年號為“泰昌”朱常洛繼位後，進行了一系列革除弊政的改革。他犒勞邊關將士，雖然杯水車薪，卻也是萬曆朝很難見到的。他罷除了萬曆朝的礦税，這種税收曾一度使民不聊生，民變迭起。同時又撥亂反正，將由於進諫而得罪皇帝的言官全都釋放，官復原職。面對萬曆中後期官員嚴重不足的情況，朱常洛重振綱紀，提拔了一批新的官吏，補足了缺額，使朝政有了些起色。但朱常洛每日回宮後卻沉於酒色，縱慾淫樂，加上即位之初政務繁忙及身體羸弱，不到一月就病倒了。經內醫崔文升診視，服用了瀉藥。泰昌帝一日一夜竟腹瀉達43次，病情日趨惡化，不敢再用。此時，鴻臚寺丞李可灼進獻兩粒紅丸，泰昌帝用了第一粒，氣喘減緩，食慾大開，病情稍見好轉，接着再服第二粒後，泰昌帝昏昏睡去，於第二天清晨駕崩。由於皇帝服用紅丸斃命，紅丸到底是什麼藥，是否有毒，崔文升為什麼要向皇帝進瀉藥，這些都已無法弄清。有人則因鄭貴妃請封皇太后而不許，懷疑是她指使李可灼下的毒。這件事史稱紅丸案，此案最後不了了之，成為明宮又一大案。
“及登極，貴妃進美女侍帝。未十日，帝患病。”《罪惟錄》“暖潤舒暢，思進飲膳。”《明史·韓爌傳》朱常洛做皇帝僅一個月，史稱“一月天子”。此時萬曆帝屍棺尚未埋葬，泰昌帝地宮也不可能在短期內速成。無奈之下，就在原北京昌平景泰陵的廢址上重建新陵，天啓元年三月重新修繕，八月完工，九月人葬，名為慶陵。悲哀的生平悲哀的死亡明光宗的死亡給後人留下了三個大謎團：是縱慾而死？是鄭貴妃謀殺而死？還是吃藥丸吃死的？萬曆帝所寵愛的鄭貴妃，為了取悦這位新天子，進獻了四個歌藝俱佳的美女讓他去享受!泰昌帝是八月初一登極，鄭貴妃亦同時獻上美女讓他去享受，《明史·崔文異傳》記載:“及登極，貴妃進美女四人侍帝”。未十日，帝患病。種種説法，似乎均指向泰昌帝夜夜干戈，使得身體勞累。有史學家對泰昌帝的“起居過勞煩憊”解讀為“惑溺女色而不知節慾，以至因勞憊過甚而損傷元氣”。至於他是否在登基後因日理萬機而幾乎心力交瘁，瀕臨“過勞死”狀態，人們則不得而知。
歷史記載，朱常洛在萬曆帝死後，的確忙碌過，有所作為。一向沒有機會親政的他，遵照遺詔發銀200萬兩犒勞遼東等處邊防將士，勵精圖治。《明史》記載，泰昌帝是在即位五天後便得了病。當時有人認為是腹瀉之疾。不過，很多人，包括當時的東林黨人，卻認為泰昌帝是因放縱過度才病倒(“是夜，連幸數人，聖容頓減'')。通常，病從口人，腹瀉和消化系統或腸胃發炎等等毛病有關，如此會引起腹瀉，看來這些人是妄下定論。歷史上皇帝后宮佳麗無數，皇帝身子出了問題，很多人就想當然的歸咎於縱慾。寫史的人甚至誇大其詞，繪聲繪色。其次，從萬曆帝駕崩到朱常洛登基後五天這短短兩星期內，他父皇的靈柩還停放在宮內，難道在守孝期間，以孝子自詡的朱常洛，居然有心情和進獻來的女人大享豔福?不怕人言可畏，破壞他這孝子的名譽？而且，整個明代都非常重視孝道，在守喪期間，一切娛樂活動都得禁止，泰昌帝竟然在宮內，膽敢笙瑟齊鳴，親近女色，那可是大逆不道，滔天大罪啊!如果朱常洛真是放縱過度，那麼御醫陳璽的望聞問切的診療記錄是一份很重要的文件，在問症時應該會把引起病痛的事記下(除非他認為是冒犯聖上)。但寫史的人少有提到御醫的臨牀記錄。那些説泰昌帝色事過度的人，相信只是憑個人的想法而下結論!
那麼是否是被鄭貴妃謀殺的呢？持此論者不在少數。當時明朝很多官員都在指責鄭貴妃，御史鄭宗周、南京太常寺少卿曹珍等指此一事件與多年前的梃擊案出於同一“奸謀”，即有人必置泰昌帝於死地;刑部主事王之採更直指光宗之死與鄭氏、光宗寵妃李氏等陰謀奪權有關。但這些陰謀論的解釋，基本都沒什麼真憑實據，最後也就不了了之了。不錯，鄭貴妃確實給朱常洛送了幾個美女，但如果説送美女是為了謀殺，這就有點説不過去了。朱常洛當了皇帝，以前幫自己兒子和他搶太子之位的鄭貴妃為了不被報復而刻意討好他是再正常不過的事情。而且所謂縱慾而亡，那只是欲加之詞罷了。給泰昌帝服瀉藥的內侍崔文升，最初曾在鄭貴妃手下任職，後來才由鄭貴妃轉薦給泰昌帝。但是，如果僅僅因此就斷定朱常洛是被鄭貴妃所害，那也太想當然了。要知道，是朱常洛主動找崔文升給自己看病開方子的，如果説鄭貴妃能提前把這都預測到未免有點不可思議，最關鍵的是，鄭貴妃完全不可能有謀害朱常洛的動機，無論以前鄭貴妃有什麼想法，在朱常洛登基以後都已經沒有意義了。因為朱常洛不僅有兒子，而且長子朱由校已經整整16歲了。即使朱常洛死了，皇位也不可能落到她兒子身上。
歷史上的鄭貴妃，一直被認為是惡毒女人，原因是萬曆皇帝喜歡她和她兒子，不想將皇位傳給皇長子朱常洛，使得朱常洛的人生頗為悲慘。但是，在明史記載中，鄭貴妃並沒有做過什麼實質性的壞事。即使為孩子爭太子之位，也都是在規則內出牌,沒有不擇手段。很多人把明史三大案中的梃擊案安到鄭貴妃頭上，説她謀害太子。但是仔細看看案情經過，就會發現這種指控很難站得住腳。梃擊案發生在萬曆四十三年(1615年),有個叫張差的人，手持木棒闖入太子的居所慈慶宮，並打傷了守門太監。張差被審時，供出自己是鄭貴妃手下太監龐保、劉成引進的。時人懷疑鄭貴妃想謀殺太子，但神宗不想追究此事，結果以瘋癲之罪公開處死了張差，又在宮中密殺了龐保、劉成兩位太監，以了此案。這件事情，怎麼看都讓人覺得很不對勁。邪乎到家，必定有鬼。謀殺太子是何等大事，又是何等的罪名?鄭貴妃想謀害太子，於是讓身邊的太監隨便僱了個莽漢，拿根棍子跑到慈寧宮從門口想一路打進去，直到把太子打死? 梃擊案後，鄭貴妃的勢力遭受沉重打擊，作為本案的最大嫌疑人，她急得對皇帝發誓:“如果這事是我做的，奴家赤族!”而萬曆皇帝也罕見地極其嚴厲地對她説:“太子乃是國本，稀罕汝家!”梃擊案的結果是太子一方大獲全勝，太子的地位徹底穩固，而鄭貴妃的孩子福王則徹底出局。
如果太子有被殺的可能，那麼最大的嫌疑人無疑是鄭貴妃。但是，試想一下用這種“謀殺”手段，太子被害的可能性有多大？嫌疑最大的不是鄭貴妃，而是朱常洛自己。朱常洛貌似在儲位爭端中受盡委屈，一直以無辜小白兔的形象示人。在爭國本的過程中，雖不受父皇待見的他自始至終牢牢佔據上風，而且在太子位到手後，沒有給一直看自已不順眼的皇帝和競爭對手任何翻盤機會。就憑這種心思和手段，他又怎麼可能真的是柔弱無害的小白兔。梃擊一案，很可能就是朱常洛和支持他並在他身上下了重注的東林黨合謀導演的。朱常洛是皇子和皇太子的時候鄭貴妃沒殺他，等他當了皇帝而自己的孩子已經徹底出局後反而要弒君?而且能把每一步都算計得如此分毫不差？而朱常洛竟然毫不防範、直接中招?
對於吃藥吃死的這一説法，這就得仔細研究一下明光宗的病，如果《明史.楊漣傳》的記載準確，泰昌帝是在即位五天後便得了病。有人認為他是得了腹瀉之疾。這是很有可能的事。史載萬曆皇帝曾經有慢性痢疾。“肚腹不調，經常嘔吐，瀉痢不止，脾胃受傷''，“由於長期瀉痢，至今不時瀉痢，身體軟弱”。由此知道泰昌帝可能也一樣有感染性痢疾。痢疾是由於細菌感染，食水不潔，以及處理食物方法不衞生所導致的。壞就壞在“偽醫''崔文異給已患腸胃病的泰昌帝服用大黃。大黃系蓼科多樣生草本植物，含有導瀉的成分如大黃酚、大黃素、大黃酸等等。傳統醫藥學上認為大黃藥性是“攻積導滯， 瀉火解毒''，相當於瀉藥，並有“清肝利膽、強心理血、健脾通腑、清肺解毒”等作用。泰昌帝服用崔文異的大黃後，如堤壩決口，一夜拉稀三四十次，失去體內水分很多，是脱水現象，幸好他沒有因而喪命。相信他經此之後，已經沒有繼續服用大黃，拉稀也減少。就算沒有止瀉藥，身體也應該會逐漸恢復過來。至於病情會越來越嚴重可以肯定的説是其痢疾我越來越嚴重了，説泰昌帝死於慢性痢疾(甚至腸穿孔)是極有可能的事，所以泰昌帝服了就兩粒紅丸就猝死，是不太合理的，那時候他已是奄奄一息，猶如行將熄滅的風燭。紅丸是“紅鉛金丹”或“三元丹”，其中含有重金屬鉛、砷。但是重金屬中毒多是屬於慢性中毒，而且歷史中並沒有記錄泰昌帝有驚厥、抽搐等急性中毒現象，所以不大可能是因急性中毒而暴斃。浮人語綜上所述，明英宗的一生悲慘而又無奈，當了一個月皇帝就撒手人寰了，其死因也是被後人眾説紛紜，但有一點明英宗極大可能是病入膏肓，庸醫誤診，亂開藥方，加重病情而死。