北宋開寶三年（公元970年），宋太祖趙匡胤曾特詔賜貢士，連續十五次科考沒有被錄取的一百零六人為本科出身。
宋太祖十分同情這些久考不中的讀書人，覺得如果沒有朝廷的特詔，這些人一輩子就毀了。
“恩科”即皇帝恩准，在正科之外，再次舉行門檻相對低一些的考試，破格錄取一些落第考生。
恩科，始於宋代，明清兩朝沿用。
北宋時期，皇帝曾多次開設恩科。
太平興國二年（公元977年），宋太宗趙光義下詔，破格錄取了一百八十四名落榜生。
此後，恩科的門檻越來越低，很多學子基本上都能順利過關。
景祐元年（1034年），宋仁宗下詔：進士經過三次殿試，年齡超過五十歲，雖然還沒有考中，可以通過“特奏名”，獲得進士身份。
元豐年間（1078年—1085年），有一位七十多歲的考生獲得“恩科”的機會，可是這位史上最老的考生進了考場頭昏眼花，當時暈場了，一點思路都沒有。
老考生只好提筆寫道：“臣老矣，不能為文也，伏願陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”
然後交了白卷。
宋神宗得知詳情，莞爾一笑，褒獎其品行誠實，下詔：“特給初品官，食俸終身。”
到了明清時期，在正科之外，遇到皇帝生日、太后生日等重大喜慶的節日，皇帝都會開設恩科，降低門檻，給一些屢試不第的考生再來一次的機會。
參考文源：《燕翼詒謀錄》《萍州可談》