漢武帝晚年意識到自己好大喜功給老百姓帶來了無窮的傷害，在漢王朝走下坡路時，他選擇收手，為自己下“罪己詔”，為此開創中國古代皇帝下“罪己詔”自我批評之先河。武帝下令一律禁止做一些勞民傷財之事，從此以後武帝不再對外用兵，由“尚武”轉向“文治”，採用息兵富民的政策恢復生產。
漢昭帝即位以後，堅持文治天下，對外放棄用武力換取邊疆和平，重新啓用和親政策解決漢匈之間的問題，對內採用“休養生息”的政策，扭轉自武帝中後期以來國家衰退的趨勢，慢慢地國家經濟得到改善，國庫也漸漸充盈起來，自此拉開了漢室中興的序幕，然而這樣一位英明之主卻英年早逝。
一、巫蠱之禍，武帝幼子劉弗陵登基
劉弗陵是漢武帝幼子，生母鈎弋夫人，按照古代嫡長子繼承製，劉弗陵自然無緣帝位，然而漢武帝晚年卻爆發了巫蠱之亂，給劉弗陵提供了機會。
劉弗陵出生時，當時的太子是衞子夫之子皇長子劉據，他也是漢朝抗匈第一大將衞青的外甥，隨着衞子夫的失寵和衞青的去世，劉據與漢武帝之間的關係越來越疏遠，這給那些野心家提供一個扳倒太子的最佳機會，野心家精心策劃巫蠱之亂陷害太子劉據，劉據被迫自殺，衞子夫懸樑自盡。
太子死後，當時有資格繼任太子之位的有五位皇子。皇次子齊王劉閎，在巫蠱之亂爆發前十九年就已經去世。皇三子燕王劉旦覺得自己是武帝在世的皇子中最年長的，最有資格繼任皇位，他便在漢武帝病重之際寫信給武帝，自告奮勇請求進京保衞長安。劉旦這樣做無疑是自薦太子，本來漢武帝對他為非作歹的行為非常不滿，他這樣做一下激怒了漢武帝，武帝一怒之下把他臭罵了一頓，還削掉他好幾個縣。
皇四子劉胥比劉旦還要不成器，毫無帝王之才，他有自知之明，覺得自己無才無德，就主動放棄爭奪太子之位。
皇五子劉髆是廢太子劉據生前最強有力的競爭對手，他的母親是李夫人，舅舅是武帝晚年最重用的一位軍事將領李廣利，而李廣利的親家還是當朝丞相劉屈氂，劉據一死，他們就開始策劃怎麼扶劉髆上位，結果事情泄露，有人告發李廣利與劉屈氂用巫蠱之術詛咒漢武帝早死，這樣劉髆就可以上位了。漢武帝一怒之下判他們謀逆之罪，誅滅李氏一族。
武帝的兒子中就只剩下幼子劉弗陵，武帝為了避免太后專權再次重現，在立劉弗陵為太子時，將其生母處死，並將他託孤於以霍光為首的顧命大臣。
二、燕王劉旦謀反
公元前87年，年僅八歲的劉弗陵登基稱帝，是為漢昭帝，皇帝年幼，朝中大權基本上掌握在顧命大臣霍光手中。漢昭帝即位以後採用與民休息的治國之策，使得國家漸漸走上富國民強的道路。
然而有些覬覦皇位的人卻不願安穩過日子，劉旦就是其中一位，前文提到劉旦自薦皇帝不成，還惹來一堆麻煩，此後劉旦並沒有就此安分守己，他的野心日益膨脹。
武帝去世後，朝廷向各諸侯王下達武帝去世、新皇登基的詔書，燕王劉旦不但不哭喪反而質疑詔書的真偽，説一定是京城發生了什麼變故，其實劉旦是故意在找茬，無非是自己想當皇帝。
燕王劉旦派自己的近臣壽西長、孫縱之、王孺以詢問喪禮為由入京，秘密刺探朝廷動向，尋找即位登基的機會。
昭帝即位以後例行封賞，賞賜皇兄劉旦三十萬錢，加封食邑一萬三千户，但是劉旦不但不感恩反而非常氣憤地説：“本來皇位就是我，我不需要別人的賞賜。”於是劉旦秘密勾結其他皇族成員劉長、劉澤，企圖謀反，劉旦為了爭取民心，還散佈謠言説劉弗陵不是武帝的親生子。
輿論造好以後，劉旦開始招兵買馬，製造兵器準備發動叛亂，卻不料他們的計劃泄露，昭帝派人追查，很快真相大白，昭帝念及手足之情，不忍對燕王劉旦下手，只是把劉澤等人處死。
三、霍光受陷害，漢昭帝挺身而出
始元二年，漢昭帝封霍光為博陸侯，霍光擁有顧命大臣、大將軍、博陸侯的三重身份，俗話説高處不勝寒，霍光不畏懼強權、秉公辦事的性格得罪了鄂邑長公主、上官桀、御史大夫桑弘羊等一大批權貴，上官桀在武帝朝就是位例九卿的高官，昭帝即位以後，上官桀不僅是皇帝的岳父，而且也是先帝親點的顧命大臣。
霍光得罪他們無疑給自己添堵，上官桀等人知道燕王劉旦想當皇帝不成，心生怨恨，於是乎這幾股強大的勢力與劉旦勾結，企圖殺掉霍光，廢黜漢昭帝。
始元六年，燕王劉旦花鉅款賄賂鄂邑長公主、上官桀等人，希望取得他們的支持，隨後劉旦上書漢昭帝説霍光擅自調動軍隊，召回被匈奴扣留近二十年的蘇武，霍光是欲圖藉助匈奴之力謀反，劉旦還向朝廷請求，為了預防奸臣篡權，他願帶兵入朝保衞京城。
讓他們出乎意料的是昭帝看了奏章以後並沒有當回事，對謀反一事不理不睬。
霍光察覺到有人要陷害他，於是乎第二天上朝，霍光站在張貼武帝賜他《周公輔成王朝諸侯圖》的畫室中，不肯上朝。上官桀趁機進霍光的讒言，説霍光謀反暴露，他想逃跑。
昭帝仍然不予以理會，便派人召霍光進見，霍光見到昭帝是磕頭謝罪，昭帝安撫霍光説我早就知道彈劾你的奏章是假的，你沒有謀反之意。
霍光很是驚奇地問昭帝，陛下從何得知？昭帝回答，你調動軍隊到現在不足十天，長安離燕國路途遙遠，燕王怎麼會這麼快知道呢？況且你要真想殺我篡權，何必這麼興師動眾呢？
此時的漢昭帝只有十四歲，可以説他一語揭穿上官桀的陰謀，大臣們對昭帝的聰慧都讚不絕口，皆認為昭帝少年英明。
霍光因為遇到了賢明之君，免於受害。如果昭帝是一位喜歡聽信奸邪小人之言的糊塗君，不僅會失去一位耿直的忠臣，而且還會丟了帝位。一位年僅十四歲的小皇帝能夠非常冷靜得體地去處理臣子謀反一案，值得稱讚。
緊接着昭帝下令調查此事，上官桀的同黨又開始詆譭霍光，卻遭到昭帝的嚴厲呵斥，他説霍光對大漢王朝忠心耿耿，受先帝遺命輔佐我，爾後再聽見有人誣陷霍光，必嚴懲不貸。從此以後那些對霍光不滿的人再也不敢詆譭霍光，為此漢昭帝也漸漸疏遠了上官桀。
可見漢昭帝少年英明絕不是昏庸之輩，漢武帝在位五十四年，崇尚武力，他對外四處征討，對內大興土木，使得國家經濟衰退，老百姓賦税承重，武帝晚年已是財盡民窮，老百姓苦不堪言，漢昭帝與霍光深刻認識到武帝常年征戰對國家帶來的傷害，昭帝為了減輕百姓負擔，多次下詔減免田賦以及其他的雜税，而且但凡郡國遇到自然災害，當年可以不用向朝廷上繳租賦，也不用服徭役。
然而遺憾的是漢昭帝體弱多病，於元平元年病逝於未央宮，年僅二十一歲。