在周代，中國有“華夷之辨”的思想，也就是將周人視為華夏、諸夏，而將周邊的少數民族成為西戎、北狄、東夷、南蠻等。不過在春秋戰國時代，這種民族隔絕的狀態逐漸被打破了，華夏族和周邊民族逐漸從衝突轉向了融合。這種融合趨勢到戰國後期已經基本完成。在民族融合中，華夏族的文化被少數民族接受，許多少數民族的風俗也被華夏族吸收，最終成為了一個共同文化的羣體，這為後來的漢族形成奠定了基礎。
一，春秋時期中原的民族分佈格局
周人自稱是夏人的後裔，因此自稱為“華夏”，位於中原一帶的諸侯國就統稱為“諸夏”。周人強調華夏“有禮義之大”、“有革服之美”。周人將四周的民族稱為蠻、夷、戎、狄，認為他們是不知禮義、不講文明的野蠻族類，甚至貶斥為“禽獸”、“豺狼”。周人認為對華夏諸國應該推行德政，對蠻夷則用武力征討，也就是“德以柔中國，刑以威四夷”。西周時期，對周邊的各族都發動了曠日持久的戰爭。
總體上來説，華夏周邊的民族的西戎、北狄、東夷、吳越、荊蠻、巴蜀等。其中和周人關係最密切的是西戎和北狄，主要分佈於甘肅、陝西、山西、寧夏一帶，是遊牧民族。戎狄和炎黃族有血緣上的聯繫，到了春秋時期依然有姬姓之狄和姜姓之戎。戎族的類別十分龐雜。其中關中地區最強大的戎族是義渠和羌戎，義渠在春秋時期已經出現了較為穩定的農業經濟，建立了國家。伊洛河一帶分佈伊洛之戎，史稱陸渾之戎。前771年，犬戎進攻鎬京，導致西周滅亡。此後，西戎橫行和關中之地，“戎逼諸夏，自隴山以東，及伊、洛，往往有戎”。
故自隴以西有綿諸、緄戎、翟、豲之戎，岐、梁山、涇、漆之北有義渠、大荔、烏氏、朐衍之戎……各分散居溪谷，自有君長，往往而聚者百有餘戎，然莫能相一。——《史記·匈奴列傳》
春秋初期的局勢
狄族主要有白狄、赤狄、長狄三支。白狄為姬姓別種，也就是周人的遠親，曾經在陝北一帶建立了肥、鼓、鮮虞三國。赤狄其中勢力最大的一支，分佈在山西高原，和晉國有密切的聯繫。晉獻公就曾經取赤狄之女，生重耳。長狄為釐姓，分佈在山西南部、山東一帶。春秋初期，長狄多次進攻宋、衞、魯、邢、齊等國，如前714年“北戎侵鄭”；前706年，“北戎伐齊”；前662年，“冬，狄伐邢”，給華夏文明造成了巨大的威脅。
夷族分佈於東方的山東半島和淮河流域，因為擅長射箭，被稱為“夷”。夷族的圖騰崇拜為鳥，是中國鳳凰文化的起源。夷族曾經在山東一帶創造了大汶口文化、龍山文化等。商朝的建立者也是夷族的一支。夷族的支系也十分的複雜，周朝統稱為“九夷”，《尚書·禹貢》記載東夷分為嵎夷、萊夷、鳥夷、準夷四族，比較接近現實。夷族在血緣上和商朝接近，因此在西周時期是重點防禦的對象。周朝時期，大量的夷族參與了“三監之亂”，周公東征後，又大量分封姬姓諸侯，建立東都洛邑以鎮守東方。
山東半島的夷族有萊、任、宿、須駒、顓臾、莒、陽、部、介、根牟、牟等國，和齊魯之間的關係密切。萊國是東夷大國，曾經和齊魯多次發生戰爭。淮河一帶的夷族有準夷、徐夷、舒夷三支。其中徐夷的社會經濟較為先進，據説是大禹禹封伯益其子若木于徐地，建立了徐國，商朝稱為“徐方”。周穆王時期，徐國強盛，君主稱王，為徐偃王，以仁義治國聞名天下。
二，“尊王攘夷”和諸侯兼併：民族融合加劇
平王東遷之後的很長一段時間，華夏諸國的環境十分危險。首先周王室衰微，已經無法號令諸侯，因此諸侯失去了一個強有力的領導者。鄭、宋、衞、魯等諸夏諸侯之間戰亂不斷，這給周邊的民族入侵提供了便利。北有狄族南下，西有戎族橫行，南方的荊楚又興起，吞併了“漢陽諸姬”，可謂“南夷與北狄交，中國不絕若線”。
此後，中原地區的齊國和晉國先後崛起，他們打出了“尊王攘夷”的旗號進行爭霸。“尊王攘夷”就是在名義上確立周天子的權威，率領諸侯抵禦外族的侵犯。齊桓公和管仲多次率領軍隊擊敗北狄，“救邢存衞”；前659年，齊國帶領八國之師南征楚國，和楚國在召陵定下了盟約。齊國的措施保護了危機中的華夏文明，孔子也説“管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到於今受其賜。微管仲，吾其被髮左衽矣。”
葵丘會盟
同時，各大諸侯國為了擴大自己的領土，也不斷對周邊的小國發動了兼併戰爭。不過在“尊王攘夷”的前提下，各國兼併的小國主要是一些蠻夷之國，這也就是加速了中原的民族融合。齊國是在春秋時期最早稱霸的國家，他在強大的過程中吞併了大量的夷族國家。前607年，齊國滅長狄這個長期入侵中原的狄族。前567年，齊國滅萊國，使得齊國的領土面積擴大了一倍。晉國不斷和山西高原對的狄族鬥爭，兼併了赤狄的東山皋落氏、廧咎如、潞氏、甲氏、留籲、驛辰、白狄的肥、彭、鼓以及陸渾之戎、伊洛之戎等。戰國時代，北狄建立了中山國，最終被戰國所滅。趙武靈王時代，將吞併林胡、樓煩，基本將北狄之地納入版圖。
春秋後期版圖
秦國和西戎的鬥爭也取得了巨大的勝利。周平王東遷之時，和秦獻公盟誓“戎無道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地”。春秋時期，秦國主要的精力都在於和西戎進行鬥爭，收復關中地區。秦穆公時期，“益國十二，開地千里，遂霸西戎”。春秋時期，中原各國往往將秦國蔑稱為“戎”，實際上秦國繼承了周的文化。根據考古發現，秦和戎秦遺址出土的文物風格迥然不同。到了戰國時期，秦國繼續向西戎地區推進，消滅了義渠國等。秦國將西戎地區納入統治範圍，有利於隴西社會進步，如西羌的爰劍曾經在秦國為奴隸，逃走後將農耕技術帶到了河湟谷地。
在春秋時期，燕國受到北方孤竹、山戎等遊牧民族威脅，在齊國的幫助下解決了兩國的威脅。戰國時代的燕國也在兼併戰爭中獲得巨大成就。前300年，燕國大將秦開大破東胡，，取地兩千餘里。從此，遼西、遼東一帶被納入了中原文化圈範圍，燕國在此設立上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡，並且修建長城。
經過華夏諸國的擴張兼併，到戰國後期華夏的範圍已經比周朝擴大了許多了。民族融合促進了周邊地區的經濟文化發展。如前638年，晉國以“南部之田”安置東遷的陸渾姜氏之戎，幾十年之後，這裏便從“狐狸所居，豺狼所嗥”的荒蠻之地發展為最為繁榮的地區之ー。同時，少數民族的文化又被吸收到了漢文化中，如齊國對東夷文化採取了寬容的政策，以至於東夷文化成為齊文化的重要組成部分之一。在戰國時代，各國進行了較為全面的改革，過去氏族殘餘被一掃而空，諸國統治範圍內的民族採取了“修其教不易其俗，齊其政不易其宜”的政策，使得境內的各族逐漸融合為統一的秦人、齊人、燕人等，統稱為華夏。
三，南方大國民族融合華夏體系
春秋中期之前，華夏國家還主要位於中原地區，而南方地區的民族還是以蠻夷自稱。春秋時期南方最強的楚國，佔據江漢一代的“三苗”地區，長期和諸夏抗衡。《後漢書》記載西周時期楚國“明其黨眾繁多，是以抗敵諸夏也”，楚王也曾説：“我蠻夷也，不與中國之號諡”。春秋初期，楚國不斷強盛，兼併江漢一帶的“漢陽諸姬”，威脅中原各國。一直到春秋中期，楚國和北方諸夏都是對立的，稱為“南楚北夏”。
楚國帛畫《人物龍鳳圖》《人物御龍圖》
不過楚國從春秋中期就開始被納入到了華夏體系。首先，楚國吞併了大量的姬姓諸侯國，這些小國大都數都保留着華夏文化，楚國兼併這些地區，必然會對自身的文化產生巨大的影響。另外，楚國從春秋中期開始參與和中原各國的會盟、爭霸活動，也就是必須要接受華夏體系。前560 年，楚共王去世，楚人商議諡號，説“赫赫楚國，而君臨之，撫有蠻夷，奄徵南海，以屬諸夏”，這句話證明了楚國人已經有了華夏文明的認同感。
在東南地區，還有吳越等民族。吳越都是百越民族建立的國家，其風俗“斷髮文身”，和諸夏的文化差距較大。吳王壽夢曾説：“孤在蠻夷，徒以椎髻為俗，豈有斯之服哉。”春秋後期，吳越兩國在晉楚的幫助下逐漸走向了強盛，同時也大力推行了華夏化。在吳王闔閭和越王勾踐時期，都推行了大規模的改革運動，這些改革運動啓用大量的他國人才，如伍子胥、孫武、范蠡、文種等，他們的改革加速了吳越兩國和諸夏的融合。春秋後期的吳國公子季札出訪中原，在魯國談論各國禮樂文化，讓中原諸侯和士大夫為之嘆服。
越王勾踐劍
在西南地區，有巴蜀等古老的民族。根據金沙遺址和三星堆遺址的出土文物顯示，巴蜀文明和中原文明有着明顯區別，甚至比較接近南亞、西亞的文化。春秋時期，巴蜀民族和楚國發生了較多的接觸。到了戰國時期，秦國兼併了巴蜀，並設立郡縣，推廣農耕，興修水利等，使得巴蜀納入了華夏文明圈。
三星堆
南方各族在融入華夏文明後，楚文化、吳越文化和巴蜀文化依然保持着較多本地文化特色。楚楚文化的特點是“信巫鬼，重淫祀，長於幻想玄思，所以哲學上的老、莊和文學上的莊、騷都產生於楚地，它的玄妙、多辨、慮無、神奇、浪漫給人以永恆的啓迪”。吳越地區將中原文化融入到了龍蛇圖騰崇拜，如文字有“鳥蟲書”。巴蜀文化的最大特色就是“俗尚遊樂”，並與歌舞娛樂、體育競技、商貿活動的結合較為緊密。
屈原
由於華夏族和周邊的民族不斷融合，到了戰國後期，戰國七雄在民族方面的差距已經不大了。民族融合推動了大一統的到來，前221年，秦始皇最終滅六國，建立了秦朝。由於秦朝過於短暫，因此還沒有形成一個新的民族稱呼。繼承秦朝的漢朝在存在了400年，“大漢”之名也隨着漢朝的強大而聲名遠播，周邊的民族都將內地的民族稱為漢人。久而久之，一個新的，融合過去華夏和四夷的新民族就產生了。