哥倫布、麥哲倫駕着帆船在茫茫大洋中顛簸之前的半個多世紀以前，早有一支浩浩蕩蕩的船隊，走過印度洋，滿載着一船當時的奇珍異寶，到世界各地區展示大明的國威，這一壯舉就是鄭和下西洋。這是一個輝煌時代的標誌，是中國乃至世界航海史上動人心魄的樂章。
永樂三年(1405 年)六月，鄭和船隊從蘇州劉家河揚帆出海，經過福建後離開海岸線遠行，到了今天的越南、泰國、印度尼西亞、斯里蘭卡等地，經過一年零三個月的航行後，返回了當時的首都南京。
跟隨船隊一同返航的有許多國家的使節，他們紛紛朝見中國皇帝， 這使永樂皇帝朱棣非常高興，給了各國使節很多賞賜，鄭和也受到了獎賞。
鄭和船隊堪稱當時世界上的無敵艦隊
回來剛剛幾個月，鄭和就再次被派遠航， 從此以後一發不可收拾，先後一共七次出使西洋，歷時三十年之久。鄭和的船隊歷經風險，到過三十多個國家和地區，最遠曾經到達非洲的東海岸和紅海沿岸， 比西方航海家遠航發現新大陸早半個多世紀，是我國航海史上的一次壯舉。
鄭和的船隊如此之龐大，每一次都耗資巨大的財力物力人力，同時還擔負了很大風險。這到底是為了什麼呢？
鄭和所生活的時代，正是明王朝強盛的時代。明成祖朱棣通過靖難之役奪得了大侄子建文帝的江山，之後進行了卓有成效的治理，使得當時的經濟和政治都達到了一個頂峯。
事實上，以當時明朝的條件實力，想要獲得豐厚的經濟回報，都會是無往而不勝的，明成祖並沒有必要以此來獲得什麼實際的利益。可見，明成祖並不是要用中國寶物來交換外國奇珍， 以此開始中西方的貿易交流；也不是要用龐大的使團炫耀軍威，到海外的各個地方開疆拓土。
儘管船隊遠航既可以滿足明朝政府擴大對外貿易的要求，也可以建立起西方國家對明朝的“朝貢貿易”體系，藉此增加財政收入。而且除了官方之外，普通的沿海百姓也從中大大受益。
但是，明朝的歷代皇帝都向來遵守祖訓，堅持以農立國，從未把貿易收入視為政府財政收入的主要來源，更別提主動地去拓展海外貿易市場了。而且朝貢貿易中，中國本着大國的姿態，一向薄來厚往，認為明王朝以此增加財政收入，有點牽強附會。
那麼，明成祖派鄭和出使西洋的真正目的是什麼呢？
關於鄭和下西洋的目的，歷代都有各種不同的説法。
最常見的就是尋找流亡海外的建文帝。
在“靖難之役”中，朱棣謀反攻佔了南京城後，卻並沒有找到侄子建文帝的屍體，為了安撫人心，他只好發佈詔書，説建文帝已在皇宮大火中喪生。但是，當時有傳言説建文帝已經在戰亂中逃生，流亡海外了。奪得皇位之後的朱棣，終日惴惴不安，整天都在擔心不知所蹤的建文帝朱允炆會從海外號召反對他的力量捲土重來奪問皇位，如果真是這樣，那對他自己可是致命的打擊。 所以，朱棣一直不斷地派人四處尋找建文帝的下落，派往海外的就是鄭和。
朱棣以拜訪各國為名，派鄭和多次下西洋，暗地裏尋找建文帝的下落，以防他東山再起，威脅自己的帝位。所以説，他派鄭和去遠洋航行的目的，官方的説法是要宣揚天朝的國威，與世界各地建立友好關係，讓世界各國羨慕明朝的實力。而實際上是派鄭和去尋找在“靖難之役”中神秘失蹤的建文帝。近年來有的學者還考證説，鄭和為了找尋建文帝，不但多次下西洋，還曾經三次東渡扶桑，到日本去過。
但有的人很不贊同這種説法，認為建文帝根本不可能在燕王軍隊的嚴密監視追捕下逃出南京城，肯定已死在城中。就是建文帝未死，以他一個文弱書生，也並不值得朱棣耗費這麼巨大的心力去尋找他。
反過來，這一派的觀點認為鄭和遠航主要就是為了軍事目的。
根據就是《明史》中記載的成祖“欲耀兵異域，示中國富強”。 如果他僅僅為了尋找建文帝，也不用帶這麼多的士兵。正是這支強大的海軍力量充分顯示了中國這個泱泱大間的軍事威懾力。使得那些小國紛紛派使臣隨船來中國朝見。如果真是以此為目的而進行遠航，那麼這個目的無疑已經達到了。
鄭和船隊的寶船無論在噸位上還是技術上都領先世界
近年來有學者認為上述幾種説法都有失偏頗，對鄭和的七下西洋應有一個具體全面的分析。
其中的前三次，可能是以安撫海外未降的臣民、加之尋找傳説逃往海外的建文帝為主要目的。同時也有聯繫海外各國的目的。因為這一次遠航實際上走得都不太遠，只是在東南亞各國中走了一圈而已。
後四次則是以獵奇為主要目的。通過前三次的航行，不但帶回了很多外國的使節朝貢，而且帶來了中國前所未見的異域珍奇之物，已經坐穩皇位的朱棣對這些奇珍異寶十分感興趣。也想了解一下中國以外的世界，所以又派鄭和進行更大規模的遠航，證據就是第四次、第五次遠行到了非洲的東海岸和紅海沿岸國家。
總的看來，這種説法似乎應接近事實真相，明成祖朱棣不太可能僅以某一個單一目的而進行耗資如此巨大的遠航。所以説，鄭和下西洋的目的，可能是以政治需求為主，兼以其他各種需要而進行的。
朱棣為褒獎鄭和下令敕建的南京靜海寺，鴉片戰爭後中英《南京條約》的議約地
不論是出於什麼樣的目的，鄭和率領船隊下西洋，是一次驚動世界的壯舉。鄭和的船隊在廣袤的大海中搏擊風浪、英勇遠航，因此世界航海史上也有了一段中國人書寫的輝煌記憶。